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↑の続き

　僕は雪山を下りて、ふもとの村へ向かう。

　僕達の容姿は目立つため、変化魔法で姿を変えた。

　蛇が普通の髪の毛に変わり、スリープケインのぐるぐる模様がなくなる。かなり落ち着いた感じになったと思う。

「さて……勇者はどこにいるのかな？」

　ロッゼは勇者の居場所を把握していたようだけれど、聞かずに飛び出してしまった。

　僕は雪降る村を見回す。

　しんしんと、大ぶりの雪が音もなく振っている。

　昼だというのに薄暗いが、それが逆に雪の白さを際立たせていた。

　雪が降っている光景は見慣れているはずなのに、つい見とれてしまうほど、幻想的な景色だった。

　僕は路地裏から顔を出しながら、

「うーん……見通しが悪いなあ。スリープケイン、君の催眠魔法で村人に勇者の居場所を聞こうよ」

　村人に聞かれないよう、小声で話す。まあ、こんな雪の日だから、人はあまりいないけれど。

　スリープケインはいつもぼそぼそ喋っているため、注意しなくてもいいだろう。

「ツーリアゲイト……本当に勇者を抹殺するの……？」

「嫌なの？」

　僕はスリープケインをにらみつける。

　勇者の怖さを分かってないんだから！

「だって……魔王様怖いし……」

「う……」

　たしかに怒った魔王様は、思い出したくないほど怖い。

　お気に入りの勇者を横取りされたとわかったら、殺される気がする。

　分かっていなかったのは、僕のほうかもしれない。

「……でも、それでも勇者は危険なんだ。僕一人でも彼を討ち取る！」

「ふうん、勇者ならあそこにいるけど……」

「えっ！？」

　僕はスリープケインが指さす方向を見やる。

　勇者の後ろ姿が目に飛び込んできた。

　勇者は、村の中心であろう広場にいた。

　僕が見つけられなかったのは、彼が巨大な雪像を背に立っていたからだ。

　僕の位置からでは、勇者の体の半分も見えない。

「勇者……！　スリープケイン、気配を消して」

「はーい……ねえツーリアゲイト、勇者抹殺の作戦とかあるの……？　魔王様から逃げ切ったやつだよ……？　正面から行ったら……返り討ちにあうんじゃ……」

「僕が考えていた作戦としては、スリープケインが手頃な人間に催眠魔法をかけて、勇者の警戒心がないところに特攻させる。それと同時に、僕が水晶を飛ばして、勇者が混乱している中攻撃……って感じなんだけど」

「別にいいんじゃない……ボクが勇者に倒された原因は、ボク自身が弱かったからって感じだし……ツーリアゲイトと一緒ならいけるんじゃない……？」

「それって、やってくれるってこと？」

「うん……」

「本当！？　ありがとうスリープケイン。じゃあ僕はできるだけ勇者の近くまで移動するよ」

　僕は足を踏み出した。

　その瞬間、後ろから手が伸びてきて、僕はふたたび路地裏に引っ張りかえされる。

「なっ、なにするのスリ――」

　僕の目の前を横切った人影があった。

　僕は目を見開く。

　その人物は、少し長い銀髪を後ろでくくっており、あまり隠す気がないのか紅の瞳をしている。

　死人のように白い肌に、真っ黒なコートがよく映えていた。

「なっ、なっ……」

　僕は言葉を失う。

　そんなまさか。

　いや、角がなくなっているだけで、あの見目麗しい横顔はそのままだった。

「待たせたな、勇者よ」

　魔王様のお言葉に、勇者は振り返る。

　五時間は待ったのではないかというほど、勇者の顔は真っ赤だった。

　勇者は魔王様に駆け寄る。

「いいいいいや別に今来たところだし！？」

　嘘吐くな！

　というよりその顔で嘘がつけると思っているのか！

「そうか」

　あっさり流した！　さすがは魔王様！

「そ、それにしても、のこのこ本当にやって来るとは思わなかったぞ魔王……」

「貴様が、面白いものを見せると手紙に書いたのだろうが」

　魔王様は懐から紙を取り出す。

　ロッゼが回収したもののほかにも、ラブレターを出してたのかあの男色勇者。

　勇者は、はた目から見てもがちがちに緊張しながらも、頷く。

「あ、ああ！　戦いよりもずっと面白いものを見せてやるよ！」

「そんなものがあるとは思えんが。というよりその言葉、手紙にも書いてあったが、意味が分からなかったぞ」

「ななななな何がだよ！」

「戦うことより面白いものという一文はよいのだが『戦いよりも、ロッゼと一緒にいるよりも面白いことを見せます』とは――」

「た、ただの比較に決まってるだろ！　他意はない！」

「なぜロッゼなぞと比較をするのかということが……まあいい、さっさと面白いものとやらを見せよ」

　そこは流さないで魔王様！　あの勇者確実にロッゼに対抗意識燃やしているから！

「我がつまらぬと判断したら、即刻戦え。逃げようとしようものならば、村人の命はない」

「そんなことはさせない」

　勇者は魔王をにらみつける。

　僕はぞくりとした。

　目を合わせているわけでもないのに、心臓をわし掴みにされたかのような威圧感。

　最強の勇者という彼の二つ名が、頭に浮かぶ。

　僕が全力を出しても、勝てなかったあの勇者……

　魔王様は少しだけ目を見開く。

　強敵と対峙して、とても嬉しそうだ。

　と、その時。勇者はなぜか目を逸らす。

「い、いくら魔王でも……」

　あ、やっぱりだめだこの勇者。完全にホモだ。

　僕は口の中で、乾いた笑いを発する。

「じゃ、じゃあ魔王どこ行く？　行きたい場所とかあるか？」

「は？」

「あっ……いやもちろん行く場所は事前に入念に調べ済みだ！　行くぞ魔王……いや待て、魔王って呼ぶのはまずいか……？　偽名で……ま……ま……」

「ふん、そのままでいいだろう。ばれたら少し面倒だが、隠すこともない」

「いや隠したほうがいいと思うぞ……目とか赤いまんまだし……遠くから見れば人間に見えるが……」

「あのような弱き生き物に似ているのは、あまり気持ちがよいものではないがな」

　勇者はむっとする。

　やっぱり勇者だけあって、そこらへんの感性はまともなのか。

「まあ、たかが人間など、この程度の変装でだまし通せる」

「……なあ魔王」

「なんだ」

　甘いな勇者は。魔王様に説教をたれる気なら、無駄なのに。

　魔王様がそんな言葉に揺れるわけないじゃん。

「その銀髪、なんで短くしたんだ？」

　なに言ってるの勇者は。

「……？　別に、我は昔から変装する時はこの姿だと決めている」

「そ、そうか」

　勇者は魔王様の髪をちらちら見る。

　あきらかに、魔王様のちょっと短くなった髪が気になっていた。

「なんだ？　普段の長い髪のほうがよいのか？」

「い、いや！？　そっちも似合ってると思う！」

　頬を赤らめるな！

「ふっ、ならいい」

　魔王様は薄く笑みをこぼした。

　魔王様って強者にはちょっと心許す感じありますよね！　そういうのいけないと思うんですよ！　特にこの勇者の場合は！

「それにしても、なんだこの雪像は？」

　魔王様は勇者の横を通り過ぎ、広場中央へ向かう。

　見上げるほど大きな雪像は、男女が抱き合っている姿になっている。

　うんデートの待ち合わせ場所で人気そうだね！　どうして魔王様との待ち合わせもここにしたのかな！？

「この雪像、毎年村人たちが協力してつくってるんだってさ。あんな近くにいるのに、知らなかったのか？」

　勇者は魔王様の背中を見ながら、山を指さす。

　魔王様のところに行きたいようでもじもじしているが、行く勇気がないらしい。

　勇者って、勇気がある者のことだと僕はてっきり思っていたよ！　思い違いだったみたいだね！

「弱き者が何をしようが、興味はない」

　と、その時。

「ああああ！？」

　一人の村人が、広場にやって来るなり叫んだ。

　魔王様は目だけ動かして、そちらを見やる。

「なんだ人間？」

　突風が吹いた。雪が舞いあがる。

　村人の少女は、こわばった顔をして魔王様を見続けていた。

　どうやら目が離せないらしい。

　まさか、あんな子供が魔王様の正体を見破ったのか？　あれくらい遠くからでは、瞳の色は分からないだろうに。

　それとも何か別の理由が……

「メ、メアリー！？」

　勇者は上ずった声を出す。

　メアリーと呼ばれた少女は、ぎぎぎ、と勇者のほうへ顔を向ける。

　怒ってるみたいだった。

　メアリーは、ずんずんと無言で勇者に近づくと、むんずと勇者の腕を掴む。

　そのまま、勇者を引き連れて、僕たちが隠れているところの近くにやってきた。

　僕は壁からほんの少しだけ顔を出して、二人の様子をうかがう。

「どういうことですか勇者様！？」

　メアリーは小声で、激怒していた。

　魔王様に聞こえないよう離れたようだったが、ここからはしっかりと耳に届く。

　魔王様も聞こうと思えば聞けるだろうけれど、あんなか弱そうな女の子に興味はないだろうから、そんなことわざわざしないだろう。

　僕がしっかり聞いておかなくてはいけない。

「あれ絶対魔王じゃないですか！？　どうして魔王がここに！？」

「や、やっぱり分かるか？」

「銀髪ですし明らかに雰囲気が異質ですもの！」

「たしかに魔王ってその……人を踏むのとか好きそうな感じするよな……っ」

「違います！」

「え、ち、違う？」

　いや違わないよお嬢ちゃん？　被害者がここにいるよ？　目に見えない速さで足を振り下ろされたことあるよ僕？

「雰囲気が異質なのは勇者様です！」

「お、俺？」

「勇者様のお姿しか目に入っていなかったのですから、当たり前でしょう！」

「えっ、そ、そうか……可愛いなメアリーは」

　あのホモが女の子にも頬を染めた！？　ロリコンホモ！？

「どうしてそういう台詞を今行っちゃうのですか勇者様！　ちょっと前まで魔王相手にでれでれしていたというのに！」

「で、でれでれなんかしてないって！」

「嘘です！　勇者様の周りだけ春みたいにぽかぽかしていたんですよ！　恋する乙女みたくなってしまわれて！」

「なあっ！？　誤解だってメアリー！　俺が魔王にほだされているわけないだろ！？」

　勇者は目を逸らす。

「たしかに……魔王の髪、短くても似合ってたけど……」

　やっぱりこんな感じになるって、僕はわかっていたよ。

　メアリーは夢心地の勇者を揺さぶる。

「そんなことはどうでもいいんです！　答えてください勇者様！　どうして魔王が勇者様と一緒にいるんですか！？」

　メアリーは魔王様を指さす。

　魔王様は雪像を見上げている。

　二人の会話なんて眼中にないようだ。

「い、いや誤解なんだメアリー。俺は村に危機を訪れさせようとしているわけじゃ……」

「そんなことは知っています！　いいから魔王を村に連れてきた理由を説明してください！」

「あ、ああ……」

　勇者はかがみこみ、メアリーの耳の近くに顔を近づける。

　突然のことに、ぽっとメアリーは赤面した。

　勇者は手を口の横に持っていき、魔王から口の動きを見えないようにしたようだが、

「スリープケイン、君って読唇術できるよね？　場所代わって」

　僕は急いでスリープケインを前に押し出す。彼なら、口の動きで相手が言っているのか分かる。

　スリープケインは面倒臭そうにする。

「ええ……口の動き追うの面倒臭い……心も読めるから、そっちでもいい……？」

「だめだって！　魔法を使ったら勇者に感づかれる！」

「はあ、来なきゃよかった…………えっと……なんか……魔王様は戦うのが大好きだって今までの経験で分かったから、戦えるって言っておびき出したんだって……ああ、なんでも……機会をうかがいたいから、面白いことがなければ戦うってことにして、すぐに事が起きることは避けたらしいよ……」

　と小声で言った。

　僕は怒りで思わず勇者に飛びかかってしまいそうになった。

　正々堂々勝負を挑めばいいだけなのに、なんでそんなまどろっこしいことをするんだ！

　スリープケインが口を開く。

「あ……なんか……これで魔王と二人っきりになれる。あの側近に心を乱されないって勇者が喜んでる……」

「やっぱりそっち方面の理由か！」

　僕はつい声を荒げてしまう。

　慌てて口を押えたが、メアリーが大騒ぎしているおかげでかき消されたようだ。

「……スリープケイン、ありがとう。場所戻って」

「分かった……」

　僕達は元の位置に戻る。

　顔を出して様子をうかがうと、勇者とメアリーはすでにいなくなっていた。

「ま、待たせたなま……ま……」

　魔王様のところへ、二人仲良く並んで歩いていっていたのだ。

　勇者はともかく、魔王様に近づくなんて勇気あるなあの女の子。

「構わぬ。早く楽しきこととやらをしようではないか」

「あ、ああ……」

「勇者よ、我を満足させなければ、文の通り戦うぞ。まあ、我が戦い以外の快楽に身をゆだねるなど、ありえんがな」

「満足……快楽……」

　メアリーが苦々しく言う。

　僕も、魔王様のその発言はちょっと危ない気がするよ。

「じゃ、じゃあそろそろ行くか」

　勇者と魔王様と少女は、広場の外へ足を運んだ。

続きます