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↑の続き

「俺ってやつは……」

「そんなに落ち込まないでください勇者様！　暗い顔をしていると幸せが逃げていってしまいますよ！」

　俺は勇者のあとをつけていた。

　勇者は少女と並んで歩いている。

　こんなふうに物陰に隠れて、尾行なんてしないで、堂々と勝負を挑めばいい。

「いいんだが……」

　だが、正直言って俺はびびっていた。

　あれほどの力を見せつけられたことはもちろんのこと、勇者のあの精神――魔王に対する異常なまでの執着――に恐れを抱いたのだった。

　外堀から埋めるって、勇者は第二の魔王にでもなるつもりなのだろうか……

　それとも……

「入りましょう！　面白い本がいっぱいですよ！」

「メ、メアリー！？」

　考えている間に、勇者たちが本屋に入っていく。俺は追いかけるかどうか迷ったが、結局入店した。

　しばらく様子をうかがっていると、

「魔王がいいんだ！　魔王じゃなきゃだめなんだ！　魔王に会いたい！」

　こいつやっぱりあっちの気があるんじゃ……

　勇者は店のど真ん中で叫んだ。

　本屋の店主が驚いた顔で勇者を見ている。

　首を傾げながら「近頃は耳が遠くなっていかん」と呟いた。

　あまりの衝撃に耐え切れず、店主が現実から目を背けているではないか。

「おのれ魔王！」

　勇者は取ってつけたように言いながら、本の山を店主のところに持っていく。一番上の表紙には『気になるあの人を射止める９９９の方法』と書いてあった気がする。

　この勇者は本気だ。

　俺はがくがくふるえながら、その場に突っ立っているほかなかった。

　その夜、俺はまた勇者の家を訪ねたのだが、彼が『自分に対して恋心を抱かせる勘違い魔法の極意』を読んでいるところに出くわし、逃げ帰ったのであった。

　　　　　　　　　　◇

「はあ……はあ……」

　一晩考えた結果、俺は勇者のことを忘れることにした。あれは悪い夢だった。

　初心に戻るんだ。

　勇者は、魔王を倒すために存在している。

　勇者候補リースから、勇者リースになるには、魔王を倒すのみだ。

　俺は雪山を進む。

　吹雪が俺を押し返そうと荒れ狂う。

　前が見えない。体温が失われていく。

　だが、俺は一歩一歩着実に山を登っていった。

　目指すは頂上、魔王の城。

　足を前に出していれば、いつかは着くんだ。

　その時、後ろから風が吹いた。

　目をやると、

「っ――！？」

　勇者が真横を通りすぎたと思ったら、すぐに見えなくなる。

「な、なんていう速度だ……」

　目で追うのがやっとであった。

　俺は少しの間呆然と雪山に突っ立っていたが、

　ふと、ある重大なことに気がつく。

「勇者が、魔王に会いに行った！？」

　俺は目を見開く。

　勇者が見た魔王の夢、数々の危ない本、勇者の魂の叫び――最強の勇者。

「魔王がやられる！」

　俺は思わず悪の親玉である魔王の身を案じた。

　事の次第を知るため、俺は走った。

　心臓が悲鳴を上げ、目の前が一瞬真っ黒になりながらも、俺は山を登り終える。

　空気をむさぼり食うひまもなく、魔王城に突入した。

　魔物はあらかた勇者が倒したようで、襲撃はない。

　奥へ奥へ進むと、巨大な扉が目に入る。すでに開け放たれていた。

　俺はこっそり部屋の中を見ると、

「お前らが変にそういう関係だから俺が意識しちゃうんだよ！」

「変な関係ってなんですか変な関係って！　この（主従）関係のどこにやましいところがあるというのですか！」

「……戦わんのか？」

　勇者が浅黒い肌をした、人型の魔物と口論している。

　玉座に、まさに魔王というべき容姿の青年が座っていた。

　魔王は頬杖をついて、眉間にしわを寄せている。

「言っておきますけど！　あなたに何と言われようがこの（主従）関係は壊せませんからね！」

「なっ！　こ、壊すとか壊さないとか、そういう問題じゃないだろ！」

「ではどういう問題なんですか！」

「そ、それは……っ！」

「……戦わんのか？」

　なんだこの痴情のもつれは。

　後ろ姿だから分からないが、絶対に勇者は頬を赤らめている気がする。

　というより魔王は単純に戦いたがっているようだが、彼は勇者の本性を知っているのだろうか？

「と、とにかくだ！　ロッゼ！　まずはお前から倒してやる！」

「望むところですとも！」

　じゃ、邪魔者を排除……

　勇者怖い。

　俺は鳥肌が立った。

　魔王がつまらなさそうに、小さくため息を吐く。

　その瞬間、魔王と目が合った。

「っ！」

　俺は思わず身を引く。

　あの血のように赤い瞳に、射すくめられそうになった。

　俺の存在がばれただろうか。

　そうなったら腹をくくり、戦うしかない。

　……できれば、玉座の間以外の場所で戦いたかった。

　あの空間に、入りたくない。偶然だと思いたかった。

　扉が吹っ飛ぶ。

「ぐああっ！？」

　俺は爆風に飲み込まれる。風にあおられ転ぶ。

　土煙が消えると、赤い瞳に貫かれた。

「やはりいたか」

　魔王は玉座に座ったまま、俺を見つめている。

　いつの間にか、手に大きな杖のような武器を持っていた。

　勇者と側近らしき魔物が、俺のほうを見る。

「俺以外の勇者が来ていたのか……」

「立ち聞きですか？　趣味がいいとは言えませんね」

　三者に注目され、俺は固まる。

　この状態で、どうするのが正解なんだ。

　なんだか、全員が敵に見えるぞ……

「暇だ。相手をしろ」

「え」

　魔王は立ち上がり、杖を構える。

「貴様は、我を楽しませてくれるだろうな？」

　なぜだろう、側近と勇者ににらみつけられたような気がした。

　俺は冷や汗を流す。

　魔王がとがった歯を見せて笑った。

　俺、終わったかもしれない。

「避けられるか？」

　魔王は、大杖を振り下ろした。

　一体なにを――

「危ない！」

「へっ……？」

　気づいた時には、俺は勇者に抱きかかえられ、宙を飛んでいた。

　下を見ると、床がかちんこちんに固まっている。

　いつの間に氷の魔法を打ったんだ……？

　まったく見えなかった。

　床が一面氷に覆われるほど強大な魔法であるというのに。

「おい」

　勇者が俺をゆする。

　顔を上げると、勇者は人なつっこい笑みを浮かべた。

　そして、

「無事か？」

　こくり、と首を傾げた。

　勇者になら抱かれてもいいと思った。

　　　　　　　　　　◇

「あの勇者……強いですね」

「ああ」

　地上で、魔王と側近は勇者の意外な強さに驚いていた。

　勇者候補のところまで舞い戻り、さらに天高く跳ぶなど、常人では不可能である。

「ふっ……やはり最強というのは、間違いではなかったか」

　魔王は、楽しげに笑う。

　天井付近の壁に足を引っかけている勇者を、じっと見つめた。

デレる魔王様