あたたか魔王

7-1 勇者、家を買う

「いってきまーす……」

　俺は宿を出る。

　今日は天気がいい。

　積雪が太陽に反射して、きらきら輝いていた。

「はあ……」

　だが俺の心はどんよりと沈んでいる。

　南の国で魔王と出会った時、俺は突然のことにパニックになって逃げだしてしまったのだ。

　勇者失格だ。

「どうされたのですかな、勇者様？」

　俺が村を歩いていると、一人の村人が寄ってくる。恰幅のいい男だ。

　俺はつとめてにこりと笑う。

「ああ……これから魔王を倒しに行こうと思ってな」

「魔王を！？」

　俺は何度も魔王と戦う機会があったのに、すべて自分から逃している。

　このままではだめだ。

　なにがなんでも、魔王を倒さなくては。

　俺はうつむき、手のひらを握りしめる。

「……勇者様、ご無理をなさっていませんか？」

「え？」

　俺は男に向き直る。

　男は心配そうな顔をしていた。

「いえ、ずいぶんと険しい顔をしていたので……」

「ああ、不安にさせちゃったか？　でも大丈夫だ。俺は魔王を倒す」

「たしかに魔王は倒してほしいです。ですが、今の勇者様は私達のせいで追いつめられているような気がして……」

「追いつめられる？」

「はい、ご無理をさせているのではないかと思って。ですが勇者様。私どもは勇者様に万全の態勢で戦ってほしいのです。それまでずっといてくださってけっこうですよ。あ、もちろん魔王を倒しても、ここで暮らしてくれるなら大歓迎です！」

「…………」

　言われてみれば、俺は功を焦っていたかもしれない。

　こんな状態で魔王に戦いを挑んでも、負けるだけだろう。

　助けられてしまったな、と俺は笑う。

「ありがとう、目が覚めたよ。今日のところは出直してくる」

　俺が宿に帰ろうとすると、

「あ、ちょっと待ってください勇者様！」

「ん？　なんだ？」

　俺を呼び止めた男は、照れくさそうに笑った。

「勇者様、家を買ってはいかがですか？」

「家？」

「滞在期間も長くなってきたことですし……宿暮らしでは何かと不自由だと思いまして……」

「家か……いいかもしれないな」

　角と翼でかなり散財してしまったが、旅の最中にお礼でもらったお金はまだまだありあまっている。

　そこそこの家なら買えるだろう。

「家ってどこで売ってるのか教えてくれないか？」

　俺は男に問いかける。

「それでしたら……」

　男に連れられて、俺はある一軒の家の前にやってきた。

　二階建てで、普通に家族で暮らせるくらい大きい家だった。

　外観もかなり新しく、住み心地はよさそうだ。

「こ、これか？」

「はい、勇者様」

「こんなに立派じゃなくてもいいんだけどなあ……金も足りるかな？」

　俺が渋い顔をすると、

「それでしたら、ご安心ください！」

　男は得意げに笑う。

「勇者様にこれはプレゼントします！」

「なっ……！？　どういう意味だ？」

「そのままの意味です。実は自分、勇者様に何かお役に立ちたくて、これをご用意したんです！」

「用意って、家だぞこれ！？」

「はい、自分にはそれくらいしかできませんので……」

　そういえば、この男が着ている服はかなり質がよさそうだ。

　金持ちだったのか。

「お前、最初からこれが目的だったのか？」

「まわりくどいやり方で申し訳ありません。きちんと言うべきだったのでしょうが、勇者様の顔を見ていると居てもたってもいられず……」

「で、でもさすがに家をもらうなんて悪いし……」

「そんなことを言わずにぜひ！　ぜひもらってください勇者様！　お願いします！」

「いやいや、そんなことをお願いされても……」

　俺が困り果てていると、男の声を聞きつけたらしい別の村人が近寄ってくる。

　腰が曲がったおばあちゃんだ。

「あんれま！　これはこれは勇者様！　ちょっとお前、勇者様を困らせちゃいけないよ！」

　男は優しげに笑う。

「困らせている訳じゃないよおばあちゃん。勇者様に、家をプレゼントしようとしているだけさ」

　そ、それが困っているんだが……

「家って、この家をかい！？　勇者様があたしのご近所さんになるなんてめでたいねえ！」

「あ、いやまだ決まったわけじゃ……」

　俺はあわてて現状を説明しようとするが、

「それなら勇者様！　あたしの家具を使ってくださいよ！　あ、あたしのお古ってわけじゃないよ！　あたしは家具屋だからねえ！」

「ちょっと待ってく――」

　おばあちゃんは俺を無視してまくしたてる。

　そのままおばあちゃんの家具屋まで引っ張っていかれた。

「さあ勇者様！　持ってってくださいませ！　遠慮はいらないよ！　お代なんてけっこうですからね！」

「お、おばあちゃん落ち着いてくれ」

「お前達、勇者様に売り物をあげておやり！　けちけちするんじゃないよ！　一番高いものを持ってくるんだ！」

　おばあちゃんの息子らしき男達が、俺にベッドやソファを押しつける。

「ちょ、ま――」

「勇者様は力持ちですねえ！　さすがは勇者様！」

　俺は家具をいくつも抱える。前が見えない。

　重くはないが、気持ちが重い。

「あれ、勇者様じゃないですか？」

　前が見えないが、また村人が寄ってきたようだ。

　おばあちゃんが俺の引っ越しを説明している。

「それでしたらぜひ私も力になります！」

　俺はさとった。

　もう遠慮できる空気じゃなくなっていると。

「みんなで集まってなにをしているんですか？」

　また誰かがやってきた。

　俺は村の人の優しさに涙が出てきた。

　明日、新居でぐっすりと眠ったら、万全の態勢で魔王を倒そう！

　すべてが終わったら、ここで暮らすのもいいかもしれない。

　　　　　　　　　　◇

「よし！」

　俺は新居の扉の前に立っていた。

　あれから、みんなが家具の配置までしてくれた。

　自分でできるから、と断わったのだが、むしろ完成するまで家に入ることを禁じられてしまったのだ。完璧な状態で見せたいそうだ。

　みんないい人すぎる。

　俺の喜んだ顔が見たかったようだが、終わった頃には日もかげってきていたため、帰るように頼み込んだ。

　明日、感想を言う約束だ。

「ただいま！」

　俺はいきおいよく扉を開ける。

　灯りをともした。

　木の香りを目一杯吸い込む。

　新品の家具たちが俺を出迎えた。

「おお！」

　くつろげる大きなソファに、雪国では必須であろう暖炉。

　丁度いい大きさのテーブルには、椅子が二つある。

　戸棚にも二つづつ食器があるということは、俺とお客さん用だろう。村人たちの気配りを感じた。

　俺は二階へ続く階段を駆け上がる。

　二人一緒に寝られるくらい広いベッドに飛び乗り、ごろごろする。

「気持ちいいなあ……」

　俺は仰向けになる。

　ふと、階段からでは死角になって見えなかった壁際に、真っ黒い鎧が鎮座していることに気づく。

「あ……」

　防具屋が、持ってきたものだ。

　魔王の姿を俺から聞いた防具屋は、俺が角や羽根を収集していたことを覚えていて、これを引っ張ってきてくれた。

　これで魔王を倒す訓練をしてほしい、と。

　俺は部屋をぐるりと見回す。

　二人用のベッドや、一階の内装に思いをはせた。

「なんか……よく見れば、新婚さんの部屋みたいだな……」

　自分で言って恥ずかしくなる。

　全部二人用だからそう見えてしまうだけだ。

　そう自分で言い聞かせても、なんだかむずむずする。

　鎧を見たせいだろう。

「――って、なんで鎧を見て意識するんだよ！」

　俺は恥ずかしくなって、ベッドの上でじたばた暴れた。

　村の人達の好意を俺は……！

　違うんだみんな！　魔王に似ている鎧だから意識しているんじゃなくて、鎧ってほら、人型だからむずむずするんだって！

「こ、これが目に入るから変に意識してしまうんだ。別のところに移動させよう！」

　俺は鎧の前におもむく。

　衣装箪笥の奥にでもしまおうと、鎧に手を伸ばす。

「……だが、いいのか。こんなことをして……」

　防具屋のご主人の顔が頭に浮かぶ。

　俺は人の親切を無駄にするのか？

　いや、それ以前に、鎧ごときで心を乱されては、村の人々の好意に砂をかけるようなものじゃないか。

　自分を追い込むな、と村の人々は言っていたが、これは追い込んでいるわけではない。

「逃げないだけだ！」

　俺は鎧を掴む。

　もっと目立つところに置いてやる！

　俺は負けない！

　この試練を乗り越えてみせる！

　　　　　　　　　◇

「ここが勇者様の家……」

　翌朝、メアリーは勇者の新居の前にいた。

　昨日、勇者が引っ越したと聞いた彼女は、さっそく彼を訪ねたのだ。

「勇者様、メアリーです」

　メアリーは、こんこんと扉をノックする。

　だが返答がない。

「勇者様、まだ眠ってらっしゃるのかしら……」

　少し早く来すぎてしまったかと、メアリーは扉から離れる。

　諦めきれずに窓から室内をうかがうが、勇者はいない。

「でも、勇者様は早起きなのよね……」

　なぜか勇者の起床時間を知っているメアリーは、二階を見上げる。

　彼女は嫌な予感じみたものを覚えていた。

　前にも二度程度、こんなふうに勇者を訪ねても、出てきてくれなかったことがある……

　無遠慮すぎるかしら、と心細くなって周囲を見回しつつも、メアリーは二階へ続く外階段に向かう。

　雪で滑らないように注意しながらも、階段を上った。

「勇者様ー……？」

　窓からベッドが見えた。

　そこに寝転がっている勇者は、

　なぜか漆黒の鎧を抱きしめながら眠っていた。

「なんでですかー！？」

　メアリーは窓を叩く。

　勇者は安心しきって、爆睡していた。

　とてもいい笑顔だった。