第１話 プロポーズ ２月前半の日曜日
プロローグから、少し時間軸が戻ります。
二月前半の頃のお話になります。
第１話 プロポーズ ２月前半の日曜日
どうも、フシミです。
とっても暇です。
今にも雪が舞い降りて来そうな、湿った冬の曇り空。
そんな空をフロントウィンドウ越し見上げながら、私は一匹寂しく車の中で寝転んでいました。
アカリとタケルは、数日早めのヴァレンタインデート。車内に私を残して、デザートバイキングなるモノに“参戦”しています。
それが何なのか私には解りませんが、アカリの背中くには、何やら戦うモノの覚悟がにじみ出ていました。
良く分かりませんがヴァレンタインって、プレゼントを送る日で、別に決戦に挑む日ではなかったと思うのですが？
それにしても、寒いですね。
エンジンが切れて１時間以上がたちます。車内の温度はだいぶ下がってきました。
こんな天気の日だというのに、デートにネコである私を、イヌの様にリードでつないで連れ回すのはどうかと思います。
湯たんぽと毛布の入ったゲージを、車内に残していく位の配慮はあるみたいですが、彼ら二人にはもう少し指導が必要かもしれません。
特にタケルです。せっかく私が、タケルの無駄に広くて犬臭い車の各所に、丹念に身体を擦り付け、匂いや毛を付けたというに、次回のデートの時には、匂いも毛もすっかり落としてしまっています。困ったものです。
だから今回は、入念に身体を擦りつけておきました。
ふむ、匂い付けはこれくらいで充分でしょう。そろそろ後部座席のゲージに戻りますか。
一仕事終えた私がゲージに戻ろうとしたその時、あるものに気づいてしまいました。
…後部座席の座布団の下に、何やら雑誌？ の様なモノが隠してあったのです。
ははぁん…タケルもオスと言うか、男の子ですね、まったく。こんな解りやすい所に隠しておいて、不用心ですね。
何となくの予想を立てて、私は座布団を鼻先で押しのけます。人間のオスが、布団の下に隠すモノ…そんなもの決まっています。Ｈな雑誌でしょう。ほらやっぱり、文字の読めない私でも、直ぐに解ってしまう内容でした。
私が鼻先で座布団下から掘り出した雑誌は２冊。
ひとつは、どのページもカラー写真がふんだんに使われたモノ。厚みもありますが、写真を多く使うためか、重量感の凄い雑誌です。もしかしたら、私の体重と同じくらいかもしれません。
中身の特徴としては、多くのページで、とにかく豪奢で日常的ではない衣装を着た女性が映っていいます。基本は白をベースとした、ふわふわと生地の多いドレスの様です。
…そういえば、タケルは特定の衣装に萌えるとか言っていましたね。“馬車道”とか“ハイカラさん”と呼ばれる衣装に萌えるらしいですが、これがその“馬車道”なのでしょうか？…以前に聞いていた紫色を主体とした衣装とは、ちょっと違う気がするのですが？？？
もう一冊は写真が多いとはいえ、先ほどの雑誌に比べればまだ少ない。けれどその少ない写真はもちろん、イラストなどが破壊力抜群です。
だって…ボテ腹なんですもの。
タケルが、…そんなニッチな趣味をしているなんて…特定の衣装に萌えて、しかもボテ腹フェチとは…アカリがあんまりです。彼氏がこんな変態趣味の上に、隠すのが下手なんて…これは、二人の付き合いは考え直さねばなりません。
飼い猫として、飼い主が不幸になる姿は見たくありません。どうにかしなければ……
私が今後の対策やアカリに対するフォローとかを、猫なりに考えようとしていたところに、はやくも二人が戻ってきてしまいました。
「ふぃ、沢山たべたねぇ。もうしばらくは甘いモノはいらないかも。」
「だねぇ。とくにアカリちゃんは、何度もケーキのお代わりしていた上に、最後の方にピラフとかカレーとか、食事系まで手をだしてたしね。もちろん最後のシメは焼きそばだったけど」
「いいじゃない、焼きそば好きなんだから。甘いモノだけじゃなくて、しょっぱいモノも欲しくなっちゃうのよ」
「まぁ、それには俺も同意するね。結局俺も、甘いのもしょっぱいのも食べていたしね」
二人は車の外。車のすぐそばで何やら話しこんでいます。
タケルの抱える荷物を後部座席に置こうとしているのか、運転席と助手席に別れず、ふたりして助手席側後ろのドアの前に来ています。
「タケルさんだって、沢山食べていたし、アウトレットのバームクーヘンをこんなに買い込んで、こんなに食べて再来週のマラソンに影響ないの？」
「う～ん、このところしっかり走り込んでるし、まぁ大丈夫だよ。それに安かったんだもの。ほら、端っこがちょこっとカケているだけで、こんなに安いんだよ」
「それでもここのバームクーヘンとか焼き菓子全般、賞味期限が短いし、まとめ買いするのはどうかと思う」
「ふっふっふっ、大丈夫っ！ 冷凍しとくんだよ。で、食べたい時に食べたいだけ薄切りにして、トースターでパリっと焼き上げると、これがうまいんだ」
「バームクーヘンを焼いちゃうの？」
「そう。多層構造のバームクーヘンは再加熱しても風味が飛びにくいし、パイ生地と同じくサクっとパリパリの食感になるんだ。そのまま食べてもいいし、蜂蜜やジャムはもちろん、リッツ感覚でオードブルを乗せてもいけるんだよ」
またタケルがウンチクを垂れています。このすきに、なんとかこのＨな雑誌を隠してしまわねば。…無理です、思いです。ネコの私には動かせられません。特に写真の多い方、爪を立てようにも、ツルツルと滑る写真素材の表紙が、邪魔立てをしくります。なんですか？ この無駄に高級感のある表紙はっ！！
焦る私に対して、無慈悲にもドアロックの解放を告げる電子音。そのまま、ボタン一つで自動開閉するという、後部座席のスライドドアがゆっくりと開いてゆきます。
あああ、もうダメです。物陰に隠す事なんか不可能です。はわわ、どうすれば、どうすればいいのですかっ？！
とっさの行動でした。開きだしたスライドドアが半分も開く前に、私は雑誌の上にダイブ。腹ばいになって全身を広げ、より多くの面積を隠せるように伸びをしました。
そうです。私の身体を使って雑誌を隠したのです。どうです、この我が身を投げ出して飼い主を守ろうという、飼い猫の鏡の様な姿。中々いませんよ。
「フシミ、いい子にしてた？ また車のなかにマーキングしてなかったでしょうね？」
いい子にしてましたとも。それも今、現在進行形でもっといい子にしています。
解放されたドアから、氷付くような冷たい外気が入り込んでも、私はぐっと我慢して雑誌の上で伸び続けます。
「いつもデートに振り回してごめんね。ほら、抱っこしてモフモフあげるから」
べっ、別に抱っことか結構です。今抱っこされたら隠した雑誌が見えてしまいます。しかも、私が身体で隠してしまったから、私の身体がどいて雑誌が発見されたならば、かえって強調されてしまう形。ダメです。ここは何としても抱っこされてはなりません。
私は四肢に力を込め、両前足後足の爪を後部座席に食い込ませ……食い込ませられませんっ！！
新素材繊維とか防汚れ撥水加工とか、そんな感じの後部座席。特殊な生地で作られたシートは、汚れや水だけでなく私の爪もはねのけてしまいました。
「ほーら、お留守番ありがとうね」
はわわ、アカリの温かな両手が、私の身体の下に優しく差し込まれました。ダメですアカリ、今抱っこしてはいけません。ああぁぁ―――
「よいしょっと。…ふぇ？ あれ、この雑誌って…“ゼクシィ”？ それに“たまひよ”？ これって―――」
「ああああっ！！ いや、これはっ！！ その、あれだ、その。…なんで、隠しておいたのに、なんでっ！！」
見つかってしまいました。私を抱き上げながら後部座席を覗きこんだアカリ。私が隠していた雑誌を、まじまじと観察して首をかしげています。
一方タケルは、周囲に響く大声をあげて動揺しています。抱えていたバームクーヘンの袋を、ぎゅうと潰してしまう程の動揺です。
「これってタケルさん…そのやっぱり…あれなの？」
タケルの方を振り返ることなく、首をかしげたままアカリが問いたてます。…修羅場ですか？ 年上彼女の貫録をみせて笑ってすますのですか？ はたまたドン引きなのですかっ！？
抱かれた私には、アカリの鼓動がどんどんと加速しているの伝わります。私を抱き上げる両手にも、じっとりと汗をかきつつ、余分な力と震えが加わってきています。
「えっと…その、あれってのが何なのか判らないけろ、すの、あの、えぇっと、判んないけろすの――――」
ああ無残ですね。
隠していた雑誌が見つかってしまい、もはや緊張が限界超えたのか、普段から舌っ足らず気味のタケルのかつぜつが更に悪化。“けど”と言えず“けろ”に、“その”が“すの”となってしまっています。
…生まれも育ちも埼玉県なのに、どこか別の地方の出身者の様な訛りが出てきています。
あまりに哀れに思っていたら、タケルが大きく息を吸い込む音が聞こえてきました。…一瞬、過呼吸ですか？ と思いましたが違いました。
深呼吸で呼吸をいくばくか整えたタケルは、出来る限り落ち着いた口調で、
「…うん。あれってのが、アカリちゃんとの結婚を意識しているってんなら、その通りだよ」
動揺や緊張、震える声は隠し切れていませんでしたが、ゆっくり言葉を紡ぎ出しまし…何故か、結婚とかほざき出しました。
……はい、結婚？ Ｈな雑誌で、なんで結婚？
「そのゼクシィとたまひよは、予習と言うか何というか、結婚を申し込むのに知識も準備もないのに申し込むのって、無責任かなって思ってね。先月買ったんだよ。今度さ、雰囲気の良い場所でプロポーズしようと思ってね」
タケルのとんちきな発言と呼応するように、アカリの鼓動は更に加速。私を少しきつい位抱きかかえ、少しうつむくように震えだします。
これは、泣き虫のアカリがいつも泣く前に見せるしぐさ。…そうですねアカリ、お泣きなさい。彼氏が特定の衣装に執着して、ボテ腹フェチというニッチな趣味で、緊張のあまり結婚とかほざきだしたなら、乙女は泣いても構わないと思います。さあ、私の胸でお泣きなさい。…私の方が胸に抱かれていますが…
「…いいよ、そんなの…予習とか場所とか…、予習とかしなくても、何時でも良かったのに…」
「それっ…て、…ＯＫって………こと？」
「…っ、…うん」
何で、何でですか？ こんなシチュエーションで、なんで結婚の申し込みを受けているのですか？
状況を理解できない私をよそに、二人は突き進みます。
今まで抱きかかえていたバームクーヘンの袋を、地面に放り出したタケル。
「ありがとう」
一言だけ言うと、アカリを背後から強く抱き締めます。もう彼に震えや動揺なんてなくなっていて、ただただ優しくアカリを包み込もうとしています。
それでも緊張や不安、自身がさして力のない存在だということ、“勢い”なのかもしれないという危うさは自覚しているみたいです。それを自覚したうえで、タケルはアカリを抱きしめていました。
本当に何でですのか？ なんでこんな展開になるのですか？ アカリはどうして結婚を受け入れたりなどしたのですか？
そして、どうして泣いているのですか？
そんな、嬉しそうな切なそうな、それでいて力が抜けたような笑顔をしながら泣いているのですか？
彼女が抱きしめる力が緩み、私は身をよじり見上げます。見上げたアカリの顔からは、涙がいくつも零れ落ちてきました。
「ごめんね、また泣かせて。前にアカリを泣かさないって言ったのに…もう泣かしたくない、とか言っていたのに」
「っひく、いいの。…っひ、今日のは、…ぇぐ、…っ…今日のは泣いても、いいんだよ。フシミもそう言ってるし」
「言ってないよ、そんな事」
「…っく、ぇぐ…ぅ、言ってるもの、ねフシミ」
零れる涙を拭おうともせず、アカリは私に問いかけてきます。…そうですね、今日くらい泣いたっていいと思います。
だから私は、にゃーと答えてあげました。
二人に、私の言葉は通じませんが、それでも何かが伝わってくれるような気がして、声をだすのでした。
