第四話 止血
山頂に棲むと言われていた風の竜の姿はどこにもなかった。人っこ一人、ネズミ一匹いやしなかった。
リュウトの方は、何もいないことに安堵の念を覚えた。
「よしっ！ 何もない！ 何もいない。ここにはなーんにもない！ アリア……もういいよね、帰ろう！ 帰ってシャワー浴びて、おやつ食って、ゲームして寝よう！」
「そ、そんなはずは……！？ そんなはずない！ 伝説の風の竜が、ここにいるはず！！ わたしの兄様は、伝説の竜を三体倒したの。この山と同じく、女神の塔を囲む山の上にいた伝説の竜を。ここが、最後の竜の試練の場所のはず。わたしは兄様より先にここの竜に勝って、みんなから認めてもらわないといけないのに！」
それができなければ、家に居場所がない。
「じゃあその兄様がもう既に来てて、風の竜を倒したのかもよ。とにかくここには何もないよ。帰ろう！」
「そんな、そんなはずは！」
ふーん、アリアには兄がいるのか。リュウトはアリアのような淡いピンク色の髪の毛の、可愛らしい顔の男を想像した。そんな人物もドラゴンを倒すのか。なんだか、想像が難しいな、と思った。
「兄様が既に倒した……。その可能性はあるかも。でも……」
アリアは認めたがらなかった。認めなくても、ここには何もいない。帰るしかない。
立ち尽くしているそのとき、先程転移魔法の詠唱の途中で割り込んできた飛竜が、再び舞い戻って二人の頭上に現れた。そしてまた、アリアを目掛けて飛んできた。
「きゃああっっっ！？」
飛竜に襲われた拍子に足を踏み外して、アリアは山から真っ逆様に落ちていってしまった。
「！？ アッ、アリアーーーッ！」
リュウトも迷わず飛び出した。山から落ちる。落ちていく！ 下は森だ。こんな高い山から落ちたら、即死だ。
落ちていくアリアの目からも、後を追って落ちるリュウトが見える。
――リュウトさん、なんで追って――？ なんで迷いなく飛び込んで追ってきているの――！？
二人は山から滑落し、森の木々の枝をバキバキと折りながら地面に落ちた。この森の木々は背が高く枝も広がって生えている。二人は木々をクッションにして、
即死――は免れていた。
「っ……！ 痛ぁ……」
と口にするが、アリアの身体はそこまで痛くない。リュウトが守るように覆い被さっていた。リュウトはぐったりとして、目を閉じている。
まさか、死――！？ と思ったアリアは、強く少年の身体を叩いた。
「リュウトさん！ リュウトさん！！ なんで、どうしてわたしだけじゃなく、あなたまで一緒に落ちてくるの！ なんで！？ どうして……」
しっかりと抱きしめられているので、アリアは思うように身動きが取れない。鎧も相まって、重い。
「お願いリュウトさん、死なないで、目を覚まして！ ねえ、起きて！ 起きなさい！！」
「……っいてててて。うおーいてーええーー。あっ、アリア、無事そう？ 怪我してない？ うわオレたち、山から落ちたんだ！？ でも、木が、衝撃を柔めてくれたんだね。あはは、あははははは。……生きててよかったねー」
木々の枝に引っかかってついた無数の傷から血を出しながら、リュウトはニコリと笑う。
――この人は！ 本当に、何！？
この少年は、山から滑落したアリアを何の躊躇いもなく飛び込んで、身を挺して守ったのだ。
「おかしいわよ！！」
この人は、おかしいところがある。
無駄におしゃべりだし、無邪気で、感じがいい人ではあるけれど。
助けてもらっておいてこんな言い分は失礼だけど、こんなの、おかしい。
普通は躊躇う。
怪我するかもしれない、命を失うかもしれない状況を、初対面の人間を救うために飛び込むだなんて。
この人は普通じゃない。
じいやの鎧は所々壊れ、一番ひどい怪我を負った腕からは血がどくどくと流れ出ていた。
「ひっ！？ り、リュウトさん、血が！ 血が出てるじゃない！」
「あーあ。借りてる服なのに破っちゃった。ごめんなさい、じいやさん」
「服が破れたことを気にしてる場合じゃないでしょ！？ わ、わ、わたしのせいで……こんなことに、ああ……なんてこと……」
「いいよいいよ。生きてるんだし。たいしたことないよ」
「……さっき渡した布、出して」
「え、布？ ああ、これね。はい」
リュウトは腰の小袋にしまっていたさっき預かった布を渡すと、アリアはお気に入りだった手巾をピーっと手で破いた。それから繋ぎ合わせて、リュウトの腕の負傷部分に巻いた。
「これ、止血……。あの、リュウトさん。わたしのせいで……。本当に、本当にごめんなさい」
「ええっ！ 布、破いてよかったの？ そこまでするほどの怪我じゃないよ。別にオレなんかに気を遣わなくていいのに」
「本当に、ごめんなさい……」
気まずい沈黙が、二人の間に流れた。
