天空の姫君と異世界の竜騎士

第四十話 旅立

　金竜がアリアを咥えて女神の塔を一部破壊したときに、ソラリスは全軍を撤退させていた。

　金竜はどうにかなると見通したのか、深追いすることはなかった。

　城都では、金竜の脅威が去ったことと、国王は名誉の戦死を遂げ、新しい国王が迎え入れられたことでパレードが行われていた。

　じいやの遺体を埋葬後、これからの話を三人でした。

「リュウトさんとアリアさんは、この国から出た方がいいわ。できるだけはやく、遠く、女神の意思が届かない場所へ逃げた方がいいわ」

　そういえば運命の女神はリュウトを金竜に変えた後、全く出てこなかった。金竜に変えて力を使い果たしたのか、それとも……？

「マリンさん、具体的には、どこに行けばいいの？」

「そうね……。水の国か、魔法の国。火の国や砂漠の国でもいいけれど、ここからだと少し遠いわね」

「わたし、魔法の国へ行く」

　アリアが進み出た。

「魔法を勉強して、兄様を倒す。……父様の仇を討つの」

「アリア……」

「アリアさん……」

「わたしは王女よ。自国を、あんな人の好き勝手にさせちゃいけない。確かに、復讐をする理由はあったかもしれない。でも、復讐に手を染める決断をする人では、優しい国は絶対に作れない。兄様は、わたしがこの手で必ず倒す。倒せるようになったらこの国に戻ってくるわ……」

　沈黙が続いた。

　リュウトは思った。

　それじゃ完全に、ブーメランじゃないか。

　やっぱり、アリアがポンコツというのは本当にそうかもしれない。そんなの、復讐の連鎖が続くだけだ。そんなことは、させない。それもまた、『守ること』だ。

　復讐をさせてはいけない。

　なんとかして、和解の道を探さなくては。

　また、同じ食卓を囲んで、わだかまりが溶けて、笑い合えるような兄妹に戻れるようにする。

　それが正々堂々たる騎士の、使命で、望みだ。

「わたしは、このリトレギアに残るわ」

「えっ！？」

「えっ！？　マリンさん、残るの！？」

「まだ、運命の女神の塔の謎を調べ終わってないし。他にもやることがあるから、ね」

「そんな、でも、この国は危険じゃない！　助けてくれたマリンさんが、危ない目に遭うのはイヤよ！？」

「わたしは大丈夫。万が一死んでも、神の天命を受け入れるわ。大丈夫よ、わたしは強いから。ただじゃ終わらないわ」

　マリンは強い。そこに異論はないけれど。

「本当に、この国に残るの……？」

「ええ」

「…………」

「…………」

「絶対に、生き延びてね。またどこかで、会えるよね、マリンさん。わたし、あなたのことを本当のお姉さんのように思ってた。謝らなくちゃいけないこともあった……」

「ふふ、もういいのよ。ありがとう、アリアさん。わたしも、民族虐殺のあと、ずっとひとりぼっちで生きてきた。だから、あなたの存在に、救われていたのよ……妹のような存在のあなたに……！」

「マリンさん……。ごめんなさい、本当にごめんなさい」

　マリンはリュウトに話しかける。

「リュウトさん。あなたは、女神の塔で運命の女神に会ったわね」

「…………！」

「運命の女神は、どんな風だった？」

「……ワガママ姫だ。アリアの比にならないくらい。めちゃくちゃで、自分勝手で、オレはあいつを許せない！」

「どうして、それが『運命の女神』だったんだと思う？」

「え？　え……そんなのわかんないよ。あんな奴、女神なんかじゃない。禍々しい物を閉じ込めてあったんだ、この塔は。モンスターなんだあいつは！」

「……あなたの運命の呪いはまだ解けていないわ。でもきっと解ける。あなたが運命の意味を理解したときに、きっと。呪いが解けるときに、旅は終わる」

「それは……占い……？」

「そう。あなたが眠っている間、占いをしたらそう出たの。運命はあなたが生きている間は必ず着いてくるわ。だって運命というのですものね。でも大丈夫。あなたのような真っ直ぐな気持ちがある子は、きっと大丈夫」

「絶対じゃなくて、きっとなの？」

　　ニコリと微笑み返す。

「さあ、そろそろ出発をした方がいいわ。王子の命令で、竜騎士団に殺されてしまわないうちに。この国から飛び立ちなさい！」

「はい！」

「うん、マリンさん、元気でね。どこにいても、どんなに離れても、仲間だよ」

「ええ……」

　そろそろ、飛び立とう。しかし、気になることがあった。まだ、土を見続けるシリウスのことである。

「シリウス…………本当に、ごめん。オレのせいなんだ…………じいやが死んだのは」

　シリウスはリュウトに反応しない。ただひたすら土を眺めている。

　シリウスはじいやと五十年連れ添った。

　じいやには家族がいなかった。

　家族を作らず、王家に忠誠を誓っていた。

　悠久の時を生きるドラゴンにとって、五十年は僅かな時間だ。

　されど、シリウスがじいやのことを忘れることはないだろう。

「…………シリウス、よかったら、一緒に来ないか。オレがダメダメすぎたら、取って食っていいからさ。じいやにはまだ全部教わってなかった。でもシリウスは知ってるだろ、じいやのこと、一番良く。だからさ、パートナーになって欲しいんだ。じいやが大事にしてたこと、オレに教えてよ。シリウスの中で生きてるじいやを、オレにも分けてよ。………………ダメかな………………」

　シリウスは、尻尾でリュウトを小突いた。

「！　…………ありがとう、シリウス…………」

　リュウトは次はアリアの方へ歩いた。

「あの……出発前に…………話しておきたいことがあって…………」

「なあに？」

　ポケットの中にしまっていたものを取り出す。竜になったりしたのに、破れていなくて本当によかった。

「これを……あげたくて…………」

「えっ、これは…………」

　リュウトはアリアに、ピンク色の新しい手巾を手渡した。

「ほら……オレのせいで、ダメになっちゃったじゃん。怪我したとき、腕に巻いてもらって……それをずっと返したくて…………でもどうせなら、サプライズで渡したかったんだ…………だから街の人に色々聞いて回ってたんだ。アリアが喜んでくれそうなの…………」

「そう…………だったの………………！？」

　愕然とする。

　嫉妬でみじめな思いをしていたときでさえ、リュウトは自分のことを考えていてくれたのだ。

　こころが離れていく感覚があったのは、自分だけだったのだ。

「リュウトさん………………ごめんなさい、わたし、わたし…………あなたのこと、もっとちゃんと知ろうとしなくて…………ごめんなさいっ…………！」

「えっ、えっ？　なんで泣くの！？　センス、ダメだったかなぁ……」

「ううん、そうじゃない。そうじゃないの……嬉しいの、本当に。あなたに会えて本当によかった」

　アリアは抱き付いた。

　最初に出会った日と同じだ。

　あの日は、ハグを返すことができなかった。

　今回は。

　アリアの背中に、手を掛けようとする。

　しかし。

　できなかった。

　まだ何も、問題は解決していない。

　運命の女神のことも、ソラリスのことも。

　それに自分なんかでは、王女を幸せにすることができない。自分勝手な人間であることが自分でよくわかっていた。自分は騎士だ。騎士見習いだ。

　王女のパートナーにはならない。なれない。

　王女がいつか相応しいパートナーと出会えるそのときまで、守り抜く。

　それだけでいい。

　だから、ハグは返さなかった。

　二人は、それぞれの竜に乗り込み、魔法の国を目指して飛び立っていった。

　女神の塔の下で、マリンは二人を見送った。

「生きるのよ……二人とも。生き延びるのよ……」