「感情」の復活
「はい」という簡潔な返信は、都市の機能的なネットワークを光速で駆け巡り、即座に承認された。
「匿名」からの次のメッセージは、具体的な指示を含んでいた。
「準備は整っている。18:00、感情制御センターのメインコンソールから、メンテナンスプロトコル『オメガ』を起動してくれ。それはシステムの中枢を30秒間だけ無効化する。その隙に、我々が真実のデータを全住民の個人端末に送信する。」
時刻はまだ15:00だった。
エリオットにとって、この3時間は永遠のように感じられた。
彼は旧データバンクを出て、センターへ戻る途中、すれ違う人々の無表情な顔を初めてじっくりと観察した。
彼らは皆、自分と同じように「人間であることをやめた」存在だった。
彼らの灰色の瞳の奥に、かつて日記に描かれていたような「高揚感」や「悲しみ」を取り戻すことができるのだろうか？
18:00ちょうど、エリオットはメインコンソールの前に座った。
彼の指が震える。
周囲の同僚たちは、今日も完璧に機能するシステムに何の疑問も持たず、定められた作業を続けている。
「プロトコル『オメガ』、起動します」
彼は独り言のようにつぶやき、エンターキーを押した。
システムが応答する。
「メンテナンスプロトコル『オメガ』を認証。中枢システム、30秒間オフラインになります。」
都市全体を覆っていた完璧な秩序が、一瞬にして崩壊した。
灰色の空気がわずかにざわめいたように感じた。
エリオットはモニターを見つめる。
タイマーが30秒からカウントダウンを始めた。
彼の個人端末が振動する。
「送信開始。ありがとう、エリオット。」
都市のすべての住民の端末画面が、一斉に強制的に切り替わった。
そこに表示されたのは、色鮮やかな古い写真と、リーダーの音声ログのテキストだった。
写真には、感情豊かに笑ったり泣いたりする人々の姿があった。
青い空、緑の草原、そして子供たちの無邪気な笑顔。
「希望」という言葉とともに、感情のすべてが解き放たれたのだ。
残り5秒。
突然、都市のあちこちで混乱が起こり始めた。
人々が立ち止まり、端末の画面に釘付けになっている。
ある者は困惑し、ある者は恐怖に震え、ある者は信じられないといった様子で涙を流し始めた。
何百年も失われていた感情が、一気に噴出したのだ。
30秒が経過し、システムは再起動した。
しかし、もう元通りにはならなかった。
エリオットは制御センターの窓の外を見た。
都市の通りは混乱に陥っていたが、同時に、今まで見たことのない活気が満ち溢れていた。
人々は互いに話しかけ、抱き合い、感情をむき出しにしていた。
それはもはや「至福の都市」オルドスではなかった。
それは、再び人間を取り戻した、騒々しく、不完全で、しかし色彩豊かな、新しい都市だった。
エリオットは深呼吸した。
彼の心臓の鼓動はまだ速かったが、それは恐怖からではなく、明日が今日と同じではないかもしれない、という不確実で、恐ろしく、そして抗いがたいほど魅力的な「希望」から来るものだった。
「希望は不必要でしたか？」
答えは明白だった。
希望は、人間であるための最も重要な推進力だったのだ。
最終回っぽいですが、まだ続きます。
