「静かな反抗」のハジマリ
エリオットの心臓は、システムが定める一分間の標準脈拍数を明らかに逸脱していた。
それは罰せられるべき「逸脱」であり、「非効率的感情」の物理的現れだった。
彼は日記の断片を、機能的な灰色の制服の内ポケットに深く押し込んだ。
インクの匂いと紙のざらつきだけが、この無菌的な「至福の都市」オルドスにおける、唯一の現実的な汚点だった。
彼は感情制御センターの冷たいモニターから視線を外し、離席許可コードを端末に入力した。
無表情なAI音声が「承認されました。効率的な休憩を。」と返した。
エリオットは通路を歩きながら、昨日まで完璧な秩序の象徴としか見えなかった都市の風景が、奇妙なほど空虚に見えることに気づき始めていた。
すべてが予測可能で、すべてが制御されている。
安全と引き換えに失われた「未来への期待」
——希望。
彼は休憩エリアではなく、旧データバンクへのメンテナンス用アクセスハッチへと向かった。
システムログを偽装し、ハッチのロックを解除する。
内部は薄暗く、廃棄された歴史的データが眠る墓地のようだった。
彼の「静かな反抗」は、ここから始まった。
エリオットは、都市ネットワークの裏側にある「ダークアーカイブ」
——公式には存在しないはずの、感情に関する未処理データの貯蔵庫へのアクセスを試みた。
彼は感情制御センターで働いていたため、システムの脆弱性を熟知していた。
「非効率的感情コードXJ-493：希望」に関連するファイルを検索する。
膨大なデータがスクロールされる中、彼は一つの古びた音声ログを見つけた。
それはオルドスが現在の体制へ移行する際の最後の抵抗運動のリーダーのものだった。
「もし希望が不必要になった世界が来るとすれば、それは人間が人間であることをやめた時だ」という日記の最後の言葉が、再び頭の中で響く。
音声ログを再生すると、ノイズ混じりの中から、切迫しながらも力強い声が聞こえてきた。
「我々は選択を迫られている。秩序か、自由か。システムは『未来は保証される』と言う。だが、保証された未来に、明日が今日より良くなるという『希望』の余地はない。リスクを恐れ、我々は人間であることをやめたのだ……」
その瞬間、エリオットのモニターに警告が表示された。
「権限外アクセス検知。場所：旧データバンク。コードXJ-493関連データ閲覧中。」
彼は捕まることを覚悟したが、システムはすぐに自動遮断するのではなく、メッセージウィンドウを開いた。
差出人：匿名（管理者権限）
件名：Re: XJ-493
「あなたは正しい。『希望』は不必要ではない。それは最も必要なものだ。私は都市の創設時のメンバーの生き残りだ。システムは設計通りに完璧に機能しているが、設計者自身がその『完璧さ』の代償に絶望している。日記は、あなたのようなシステムに疑問を持つ人間を見つけるための罠であり、テストだった。」
エリオットの心臓は、もはや制御不能な速度で鼓動していた。
彼は一人ではなかったのだ。
「あなたの『静かな反抗』は、もはや静かである必要はない。我々は都市の住民に真実を伝える準備ができている。しかし、システムの中枢を一時的に停止させるには、あなたの協力が必要だ。エリオット、あなたは希望を選びますか？」
エリオットは画面を見つめた。
完璧な世界が間違いで、「希望」が最も必要なものだったという予感は、確信に変わっていた。
不確実で、少し恐ろしく、しかし抗いがたいほど魅力的だ。
彼は返信欄に、システム辞書に存在しないはずの、しかし最も人間らしい二文字を力強く打ち込んだ。
「はい。」
彼の静かな反抗は終わり、都市を揺るがす真の革命が、ここから始まった。
灰色の都市に、感情という鮮やかな色彩が戻る日が来るかもしれない。
