卒業パーティーで婚約破棄された悪役令嬢、なぜか料理長にプロポーズされました

　王立学園の卒業パーティーの真っ最中、私は今、公開処刑されていた。

「公爵令嬢アリア・グランツ！　お前との婚約を、この場をもって破棄する！」

　ドーンと音がした気がした。実際には楽団の太鼓だ。タイミングよすぎる。

　会場がざわっと沸き、私はシャンパン片手に固まった。

（え、ちょっと待って。乾杯して一分で婚約破棄？　前菜より早いんだけど）

　目の前でドヤ顔しているのは第二王子レオン様。金髪碧眼、いつもキラキラしている。中身は知らない。

　その腕にぴったり張りついているのは男爵令嬢ミーナ。ピンクのドレスで、胸元がやる気満々だ。

「レオン様……！」「ミーナ……！」

　私は一応驚いたふりをしてみる。顔芸は貴族令嬢のたしなみだ。

「アリア、お前はミーナをいじめ、彼女の持っていたお菓子を取り上げ、さらに『太るからやめときなよ』と暴言まで吐いた！　そんな冷酷な女と結婚などできぬ！」

「そうよアリア様！　あの日、私のクッキーを全部食べたじゃありませんか！」

　会場がさらにざわつく。

（あー……あの日か）

　私はこめかみを押さえた。

　確かにミーナのクッキーを全部食べた覚えはある。でもそれには理由があったのだ。

「あの、いいですかレオン殿下。あれは」

「黙れ、悪役令嬢！」

　きた。言われてみたかったワードランキング第三位「悪役令嬢」。実物は地味に傷つく。

「お前は学園でもわがまま放題、平民出の生徒を見下し、教師にも盾突き、授業中におやつまで食べていただろう！」

「いやそれ、ほとんどミーナ嬢なんですが」

「言い逃れをするな！」

　レオンがビシッと私を指さす。指先がぷるぷる震えている。たぶん今日一日練習したのだろう。努力の方向がおかしい。

「ここに証人もいる！　なんとかかんとか伯爵令嬢！」

「なんとかかんとかって言いましたよね今」

　証人扱いされた伯爵令嬢は、困ったように笑って一歩引いた。

「えっと……アリア様は、その、ちょっと口が悪いところはありますけど」

「おお、やはり悪役！」

「でも、廊下で倒れていた一年生を保健室まで運んでましたし、いつも教科書を忘れるレオン様に自分のを貸してましたし……」

「証言カット！」

　レオンがあわてて手を振る。おい、自分で呼んだ証人を編集するな。

　私はため息をひとつ吐き、シャンパンをぐいっと飲み干した。

「……で、殿下。質問いいですか」

「なんだ」

「婚約破棄の理由が『クッキーを食べた』って、国の未来としてどうなんですか」

「十分だ！　ミーナを泣かせた罪は重い！」

　ミーナが「うぅ……」と可憐に涙ぐむ。うん、演技上手い。たぶん趣味は昼ドラ。

「ミーナは優しくて、純粋で、平民にも分け隔てなく接し――」

「食堂で取り巻きと一緒に“平民って臭くない？”って言ってたあの人ですよね」

「アリア、いい加減に――」

「――それ、わたくしが止めましたわよね？」

　ついクセで敬語が出る。会場の空気が、ぴきっと凍った。

「覚えてませんの？　“そんなこと言うと本当に臭くなりますわよ。因果応報ってご存じ？”って。あの日からミーナ様の香水、三倍になりましたもの」

「ちょっ、アリア様！？　なんで今それ言うんですの！」

　ミーナが素で裏声を上げた。素が出るの早すぎない？

「ミーナはそんなこと言っていない！　なあ、ミーナ！」

「も、もちろんですわレオン様！　わたくしは平民の味方ですもの！　ねえ、そこの給仕さん！」

　ミーナがたまたま近くにいた給仕の青年に笑いかける。だが青年は、無言で一歩下がった。すごく分かりやすい距離の取り方だ。プロだな。

　レオンの顔がみるみる赤くなる。

「と、とにかく！　お前の悪行は山ほどあるのだアリア！　教室の窓から紙飛行機を飛ば――」

「それ殿下ですわよね？」

「廊下を全力疾走――」

「それも殿下ですわよね？」

「授業中に寝――」

「それも」

「黙れ！」

　とうとうレオンが叫んだ。自分の黒歴史読み上げ大会になっていることに気づいたらしい。

　会場のあちこちから、くすくすと笑いが漏れる。

（そろそろ、締めに入りますか）

　私はスカートをつまみ、深く一礼した。

「レオン・アルバーン殿下。本日をもっての婚約破棄、よろこんでお受けいたしますわ」

「よ、よろこんで……？」

「ええ。むしろ“今までありがとうございました、二度とご利用しません”という気持ちでいっぱいですの」

「なんだその商人みたいな言い方は！」

　笑いがどっと広がる。レオンの顔がさらに真っ赤になった。熟れたトマトだ。サラダにして出したい。

「ついでに申し上げますと、あのクッキーを全部食べたのは、ミーナ様が『ダイエットしなくちゃ～』と言いながら三枚目に手を伸ばしていたからですわ」

「ちょ、ちょっと！？」

「“明日から本気出す”とおっしゃってましたわね。その明日は、永遠に来ませんのよ」

　会場が「あるある」とざわついた。特に令嬢たちのうなずきがすごい。同志が多い。

「わたくしは将来王妃になる身として、臣民の健康も気にしていただけですわ。それを“いじめ”とおっしゃるのであれば――」

　そこで一拍置き、私はにっこり笑った。

「――殿下は、太った臣民で国庫を圧迫するつもりでいらっしゃるのかしら？」

「話が飛躍しすぎだろう！」

　レオンが悲鳴を上げる。どこかの老練な貴族が「ほほう」とヒゲを撫でた。健康政策に興味があるらしい。今度、糖分税でも提案してみようか。

「とにかく！　お前のような女は王妃にふさわしくない！　ミーナ、僕と一緒に新しい時代を――」

「――おっと、その前にいいかい、殿下」

　低くよく通る声が、会場の隅から響いた。

　みなが振り返る。そこにいたのは――

　大きな白い帽子。たくましい腕。エプロン。スープのいい匂い。

「ア、アルノー料理長……！」

　王城付きの料理長、アルノー・バルド。四十代半ば、がっしりした体格、いつも厨房で怒鳴っている。顔は怖いが、出てくる料理は優しい。私の隠れ推しである。

（なんでここに！？　あ、そうか。パーティーの料理を作ってるのは料理長たちだもんね）

　アルノー料理長は、ぐいっと前に出ると、レオンをきっと見すえた。

「さっきから聞いてりゃ、クッキーだの紙飛行機だの……子どものケンカか。皿もロクに下げられねえ坊ちゃんが、でけえ声だけ出してるんじゃねえよ」

「だ、誰に口を――」

「この会場で今、一番働いてるのは俺たち厨房だ。王子様、あんた、さっきから何皿倒したか分かってんのか？」

　レオンの足元を見ると、いつの間にか割れた皿が二、三枚転がっている。緊張で足がガクガクしてたのだろう。知らんけど。

「……で、料理長がわたくしに何のご用でしょう？」

　私はそっと近づいて、小声で聞いた。

「アリア嬢。あんた、殿下と婚約解消したんだよな？」

「はい。さっき解約ボタン押しましたわ」

「スマホか何かか」

　料理長の口元が、わずかに笑った気がした。

「じゃあ――」

　彼は、エプロンのポケットから、きちんと折りたたまれたハンカチを取り出し、床に敷いた。その上に片膝をつく。

　会場が「え？」と一斉に息をのんだ。

「アリア・グランツ嬢。俺と結婚してくれないか」

　……え？

「ちょっと待ってください料理長。展開早くないです？」

「速攻勝負は料理の命だ」

「ラーメンじゃないんですから！」

　会場中がザワァッとなった。レオンは口をぱくぱくさせている。金魚かな？

「り、料理長！？　どういうおつもりですか！」

「簡単な話だ、殿下」

　アルノーはきっぱりと言った。

「この八年間、食堂で一番残さず飯を食ってたのは、このアリア嬢だ。新作メニューも怖がらず真っ先に食べて、感想をくれた。“これ、塩ひとつまみ足したらもっとおいしいですよ？”ってな」

　あ、バレてた。

「料理人にとっちゃ、一番の褒め言葉は“きれいに全部食べてもらうこと”だ。俺はこの子を見て思ったね。『こいつの隣で飯を作り続けてえ』ってな」

「プロポーズの理由が胃袋……！」

　どこかの令嬢が感動してハンカチを噛んでいる。分かる。私もちょっとグッときている。

「それに、この子は厨房に来ては“余ったパンを平民の子どもたちに回してください”って言ってた。あんたら貴族が見ないところで、ちゃんと仕事をしてる」

　そんなことも見られていたのか。恥ずかしい。

「レオン殿下。あんたはそれを“悪役”って呼ぶのか？」

　レオンは、言葉に詰まった。

「べ、別に……そんなこと……」

「まあ、いいさ。あんたが手放すなら、俺がもらう。それだけの話だ」

　アルノーは私を見上げる。その目は、いつもの怖い目つきと違って、妙にまっすぐだった。

「どうだ、アリア嬢。俺の飯を、一生食ってみねえか」

「……」

　私は少し考えた。考えているふりをした。本当は最初の「結婚してくれないか」で心が七割くらい決まっていた。残り三割はスイーツだ。

「条件は三つありますわ」

　私は指を三本立てた。

「一つ。デザートは別腹としてカウントしていただきたいですわ」

「もちろんだ」

「二つ。厨房の余り物は、今まで通り街の子どもたちに回してもよろしいですわね？」

「むしろ俺からも持っていく」

「三つ。わたくしが太ったら、一緒に走ってくださいませ」

「……任せろ。毎朝、焼きたてパンとジョギングだ」

「最高ですねそれ！」

　私は思わず笑って、料理長の手を取った。

「よろこんで。アルノー料理長。いえ――アルノーさん」

「お、おう」

　会場から拍手が湧き起こった。なぜか一部の令嬢たちが「おじさま最高！」と叫んでいる。枯れ専クラスタ、おそるべし。

「ま、待てアリア！　僕は王子だぞ！　将来王にな――」

「殿下」

　私は振り返り、にっこりと笑った。

「殿下のご飯は、いつも冷めてから運ばれてくるのをご存じです？」

「え？」

「『王子様のは後でいい』って、厨房でよく聞きますの。“どうせ残すから”って。わたくし、あれずっと悲しかったんですのよ」

　レオンの顔が青くなる。周りの貴族たちも、気まずそうに視線をそらした。

「食べ物を、ちゃんと味わわない人は嫌いですわ。人も同じ。自分の前に出されたものを、ろくに見もしないで捨てる人は、もっと嫌いですの」

　静まり返った会場に、私の声だけが響く。

「ですから殿下。どうぞ、ミーナ様と一緒に新しい時代をおつくりになって。わたくしは――」

　私はくるりと背を向け、アルノーの腕にそっと手を回した。

「――毎日おいしいご飯のある、小さな時代を作りますわ」

「負けた気がするぅぅ！」

　レオンの叫びが背中に飛んでくる。知らない。がんばれ未来の王様。まずは野菜から食べなさい。

＊

　それから数か月後。

「アリア、今日の新作ケーキはどうだ？」

「おいしいですわ！　でも、もう少し甘さ控えめにしたら、殿下でも太らず食べられますわね」

「お前、まだ殿下の健康気にしてんのか」

「元・婚約者ですもの。一応、元カレの健康くらいは祈っておきますわ」

　私は厨房のテーブルで、エプロン姿のまま笑った。ドレスよりエプロンのほうが動きやすい。レースより小麦粉のほうが似合う気がする。ちょっとだけショックだ。

「そういや、殿下からこの前、差し入れが届いてたぞ。“いつか、あなたの店で堂々と完食してみせます”だとよ」

「ふふ。じゃあその日まで、店を続けませんとね」

「おう。つぶす気はねえよ。うちの看板娘だしな」

　アルノーが大きな手で、私の頭をくしゃっと撫でた。

「やめてくださいませ、子ども扱いは」

「じゃあ代わりに、妻扱いしていいか？」

「……それは、もう少し甘さ控えめでお願いしますわ」

　そう言いつつ、私は隣に座ったアルノーの腕に、そっと自分の腕を絡めた。

　――婚約破棄された悪役令嬢は、今日も元気に厨房で鍋を振っている。

　王子様のテーブルより、料理長のまかないのほうが、ずっとずっと甘かったのだから。