才能のない俺がハーレムを夢見て冒険者になったのだが、最強の妹と幼馴染剣士のせいで全然活躍できない件。

第五話 それぞれの道（主人公は除く）

　村は騒然となっていた。

　見たこともない魔物が山に大量に現れ、そこへ侵入した子供たちが重傷を負って帰ってきたのだ。村人たちの間には不安が広がり、あちこちで囁き声が聞こえる。

　最初は「バレットたち——魔女の子供が災いを招いたのではないか」との噂が飛び交っていた。しかし、それは村に来ていた騎士と、当事者であるアレクセイ、そしてクリスによって明確に否定された。

　アレクセイは主犯としての罰を受けた。

　彼は村長の息子であり、将来村を継ぐ立場にあったが、「ルールを守れない者に村を治めることはできない」との決定が下され、村長としての資格を失った。

　そして、他にも昨夜の出来事によって、運命を大きく変えた者がいた——。

　◆

「お母さん。」

　家に帰るなり、アリスは母に話しかけた。

　彼女の声には普段の無邪気さはなく、どこか固い決意を帯びていた。

　母はゆっくりと振り返る。アリスと視線が交差する。

「なに？」

　久しぶりの会話だった。

　アリスの魔法が発覚して以来、母は彼女との距離を取るようになっていた。そして、アリスもまた、母を避けるようになっていた。

　しかし、今日のアリスは違った。

「魔法を教えて。」

　その一言に、母の表情がわずかに曇る。

「ごめんなさい。あなたの魔法は——凶悪すぎるの。だから教えることはできないわ。」

　それは即答だった。

　だが、アリスもまた迷いなく動いた。

　彼女は懐から一つの袋を取り出し、母の前に差し出す。

　それは、古びた袋だった。どこか不気味な雰囲気を漂わせ、手に取るだけで嫌な気配を感じさせる。

「これ、魔物を誘き寄せる魔道具らしいよ。」

　母の眉がピクリと動く。

「それが何？」

「お母さんと因縁のある商人さんが、お兄様に渡そうとした。それで今回の事件が起きて、お兄様はあそこまで傷ついた。」

「……そうだったの。」

　母は目を伏せた。

　アリスの視線が鋭くなる。

「これからも、同じことが起きるかもしれないよ。お母さんのせいで。」

　母は息を呑む。

　否定できない。

　アリスの言葉は淡々としていたが、その裏には母を責める強い感情があった。

「私がお兄様を守る。だから教えて。私、魔法の才能あるんでしょ？」

　アリスはまっすぐ母を見つめる。

　その瞳には、これまでにないほどの決意が宿っていた。

　母はしばらく沈黙した。

　彼女の中で何かが揺れているのが、アリスにも伝わった。

　やがて、母は小さく息を吐き、ゆっくりとうなずく。

「……わかった。でも、約束してくれる？ その力を使う時は、必ず正しい目的のために使うこと。」

「正しいかはともかくとして、お兄様を守るために使うことは約束する。」

　母は一瞬、言葉を失った。

　しかし、それ以上は何も言わず、静かに目を閉じた。

「……わかった。教えましょう。魔法の極意を。」

　その言葉が部屋に響いた時、アリスの口元は怪しく弧を描いた。

　◆

「アトム爺さん。」

　夕暮れ時。

　村の鍛錬場に向かったクリスは、剣の手入れをしていたアトムに声をかけた。

　アトムはゆっくりと顔を上げ、クリスを見つめる。

「なんだ……」

　クリスは一歩前に出た。

「剣をもっと教えてくれ。」

　アトムは顔をしかめる。

「もう、教えとるだろ。手は抜いておらん。」

「でも、バレットと一緒に教わってるとき、教えるレベルをバレットに合わせているだろ？」

　アトムの表情が微かに険しくなる。

「それは、お前は剣が学びたいのではなく、小僧と一緒にいたいのだ？ ならば問題はなかろう。」

「今は違う！！」

　クリスは拳を握りしめ、大きな声を出した。

「僕はバレットよりも強い。でも少しの怪我で怯んで、あの魔物とまともに戦えなかった。バレットはあんなに傷だらけになっても戦い続けたのに……！！」

　自分の無力さが悔しかった。

　痛みが怖くて、最後まで戦えなかった。

「俺はバレットを守りたいんだ！！」

　強くなりたい——その気持ちは偽りではなかった。

　アトムは静かにクリスを見つめた。

「だからお願い！！ どれだけ厳しくてもいい。俺を強くしてくれ！！」

　その目は、決意に満ちていた。

　アトムはしばらく無言でいた。

　そして——

　低く、しかし力強く言った。

「……わかった。覚悟はできているか？」

　クリスは迷いなく頷いた。

「勿論だ！！！」

　その夜。

　アリスとクリス、それぞれが新たな道を歩み始めた。

　一方バレット。

　怪我でまともに動けない。

　身の回りの世話はアリスが基本してくれるし、不自由はない。

　しかし、やれることと言えば、魔法の練習だけ。

（所詮光るだけの魔法だ。変化はあまりない……暇だ。）

　そんな時、一人の訪問者が現れた。

　アレクセイだった。

「すまなかった……バレット。」

　しっかりとした声で謝ってきた。

　以前のからかうような口調は全くない。

「……いいよ。俺たち、全員無事だったし。」

「それでも、お前が助けてくれなかったら……俺たちは……」

「もういいって。」

　アレクセイはそれ以上言葉を続けられず、俯いた。

「これから……どうするの？聞いたよ、次期村長候補から外されたって。」

「……強くなる。今度は俺が周りの人を守れるくらい。俺、あの時のバレットが眩しく見えた、俺もいつかこうなりたいって……だから父さんの伝手で騎士見習いになるんだ。」

「がんばれよ。応援してる。」

「おう！」

　アレクセイは強く頷いた。

　その決意に、バレットもまた、力強く頷いたのだった。