第三十二話 仕組まれた陰謀
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ロザリアの屋敷での生活は、バレットにとって新たな日常となりつつあった。訓練と食事の合間、ロザリアは何かと理由をつけてバレットの傍にいた。朝の陽が差し込むテラスで、二人は並んで座っていた。ロザリアの手が自然にバレットの腕に触れ、その感触にバレットは小さく身をこわばらせる。
「バレット様、こんな穏やかな朝を共にできることが、私には何よりの幸せですわ。」
ロザリアは優雅に微笑みながら、バレットの手をそっと包み込んだ。その手は驚くほど柔らかく、しっとりとしていた。バレットは一瞬、戸惑いながらも、強く拒むことはできなかった。
「そんな、大げさですよ。」
「ふふっ、大げさではありませんわ。あなたがそばにいてくださるだけで、私の心は満たされるのです。」
ロザリアの声はどこか甘く、誘うような響きを帯びていた。バレットは顔を背けようとしたが、ロザリアがそっと彼の頬に手を添える。
「バレット様、もっと私を頼ってくださいな。」
「……いや、でも……。」
バレットの言葉を遮るように、ロザリアは微笑んだ。そして、彼の額にそっと唇を寄せる。温かな感触が一瞬バレットを包み込む。
「ふふ、可愛い反応ですわ。」
ロザリアは愛おしそうにバレットを見つめる。その瞳の奥に何が潜んでいるのか、バレットには分からなかった。ただ、自分が彼女にとって特別な存在であるかのような錯覚に陥る。
「私のそばにいれば、もっと強くなれますわよ。」
バレットは、その言葉の意味を深く考えず、ただロザリアの優しい微笑みに安心してしまっていた。
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庭の訓練場で、バレットとクリスは向かい合っていた。騎士たちが倒れているため、今日はクリスが僕の訓練相手となった。朝の空気は澄んでいて、静寂の中に剣がぶつかり合う音だけが響く。
「兄貴、いくぜ！」
クリスの一撃が鋭く振り下ろされる。バレットは咄嗟に剣を構え、それを受け止めた。衝撃が腕に伝わるが、以前ほどの重さは感じない。
（速い！）
衝撃が腕に伝わるが、僕はそれを耐え、クリスの剣を押し返す。
「おっ、いい感じじゃねえか！」
クリスは軽く距離を取ると、興味深そうに僕を見つめる。
「でも、まだまだ！」
次の瞬間、クリスはさらに速く動いた。彼女の足さばきが鋭く、風を切る音が聞こえる。僕はその動きを捉え、ギリギリでかわす。
「なかなかやるな、バレット！」
僕はすぐに反撃に転じる。剣を低く構え、クリスの隙を狙って突きを放つ。しかし——
「甘い！」
クリスは見事に僕の攻撃を避け、剣の腹で僕の腕を叩いた。
「ぐっ……！」
「惜しいな。でも、前よりは確実に動きが鋭くなってるぜ！」
クリスの言葉に、僕は小さく息をついた。確かに以前よりも速く、力強く動けている。だが、まだクリスには敵わない。
「もう一本、いくか？」
「……当然。」
僕は剣を構え直した。もっと強くなるために。
（強くならなきゃいけない——それが、僕の目指す道だ。）
クリスの剣が、再び僕へと襲いかかる。僕はそれに応じるように剣を振るい、再び激しい鍔迫り合いが始まった——。
しかし、この戦いの中で僕はふと気づく。以前と比べて、自分の反応速度が確実に上がっていることを。剣を振るう腕に力がみなぎっていることを。
「バレット、なんでそんなに強くなったんだ？」
鍔迫り合いの最中、クリスが真剣な表情で問いかけてきた。
「……なんでだろう。」
僕はそう言って誤魔化した。本当は、ロザリアから与えられた薬のおかげだと分かっていた。でも、それをクリスに言うわけにはいかなかった。
（この薬は、誰にでも飲ませていいものじゃない。もし失敗すれば、死ぬ危険すらある——。）
僕はクリスにこの薬のことを話すわけにはいかない。だからこそ、ただ強くなるために戦い続けるしかなかった。
「よし、もう一本だ！」
「……負けねえぞ、クリス！」
僕とクリスは再び剣を構え、訓練を続ける。
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夜の静寂が広がる屋敷の廊下を、アリスは静かに歩いていた。バレットとクリスが訓練を終え、ロザリアと共に過ごしている今、彼女にはやるべきことがあった。
（このままでは、お兄様はロザリアの手の中に落ちてしまう……。）
アリスの心には焦りがあった。ロザリアの手に握られた薬の存在が、バレットの運命を左右している。彼を守るためには、ロザリアを排除するしかなかった。
しかし、彼女自身が直接手を下すわけにはいかない。貴族や王族が持つ未知の魔道具や魔法により、自らの行動が露見する危険があった。
（ならば、彼女を恨む者たちの手で——。）
アリスは使い魔を呼び出した。彼女の肩に黒いカラスが留まる。
「周辺貴族のもとに向かいなさい。」
そう命令し、≪死者に力を与える魔法≫を使い昔に奪った力をカラスに授ける。
「たまには褒美が欲しいものだ。」
「ロザリアを殺すことが出来たのならば、好きにして構わない。」
「いい報酬だ。」
カラスは分裂し、各地の貴族のもとへと飛び立っていく。
（この騎士たちが全滅したという情報を、彼らがどう解釈するか——それは彼ら次第。）
そして、貴族たちはそれぞれの館で、黒いカラスが窓を叩く音に驚きながら、アリスからの伝言を受け取ることになる。
「今なら、ロザリア・フォン・エルムハイドを討つことが可能です。」
淡々とした言葉が、闇の中に響く。貴族たちはこの言葉にどう反応するのか——アリスはそれを予測していた。
貴族たちの間ではロザリアの評判は決して良いものではなかった。彼女の冷徹な手腕、権力を維持するための冷酷な決断——多くの者が彼女の存在を疎ましく思っていた。だが、これまで誰も彼女に手を出すことができなかったのは、彼女の背後にある強力な家名と、騎士の存在があるためだった。
（でも、今なら違う。騎士団がいない今、彼女は無防備に等しい。）
貴族たちはざわめき始めた。使い魔を通じて届く彼らの反応の断片を感じながら、アリスは冷静に次の手を考えていた。
「それは本当か？」
「お前は何者だ？」
使い魔の影越しに、いくつかの声が届く。アリスは冷静に答えた。
「ただ、あの女に恨みを持つ者です。選択はあなた方にお任せします。」
使い魔の声を通じてそう告げると、貴族たちの間に更なる動揺が走った。
ロザリアを討てば、彼女の影響力は一気に低下する。貴族たちは自らの立場を考え、それぞれの計算を始める。
（そう、あなたたちは動くしかないのです。）
アリスは貴族たちに対し、あくまで情報提供者として振る舞いながら、巧みに彼らの感情を煽っていた。ロザリアの存在が排除されることで、バレットを自由にする道が開ける。
アリスの青い瞳に冷たい光が宿る。彼女の目的はただ一つ、ロザリアを死者として支配すること。そうすれば、ロザリアの薬もバレットの未来も、すべて彼女の掌中に収まる。
（今度こそ、私は間違えない。）
その決意を胸に、アリスは使い魔を操りながら、屋敷の闇に溶け込んでいった。
