第三十一話 目覚めと新たな訓練
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意識がゆっくりと浮上していく。
まるで長い夢を見ていたような、そんな感覚だった。
目を開けると、目の前には柔らかい金色の髪があった。
ロザリアさんが僕の隣に寄り添い、微笑んでいる。彼女の指がそっと僕の髪を梳き、額に優しく触れる。
「お目覚めですのね、バレット様。」
その声は甘やかで、どこか安心感を与えるものだった。
「……おはようございます、ロザリアさん。」
喉が渇いている。体は軽く、痛みはもうない。それどころか、今までとは違う感覚がある。力が満ちている。血の中に何か新しいものが流れているような……そんな錯覚。
「気分はいかがですか？」
「……なんだか、体が軽いですね。」
ベッドからゆっくりと起き上がる。全身にみなぎる力を感じた。拳を握ると、昨日までとは違う、より強い感覚があった。
「ふふ、それは当然ですわ。この薬は、あなたをより強くするためのものなのですから。」
ロザリアさんがそっと僕の手を取る。その温かさが、不思議と安心感を与えてくれた。
「バレット様、もう少し休まれてもよろしいのですよ？」
「いえ、もう大丈夫です。……朝食を食べたいです。」
「では、行きましょう。」
ロザリアさんに促され、僕はベッドを降りた。
◆
朝食の席に着くと、すでにアリスが待っていた。
彼女は何も言わず、ただ静かに僕を見つめた。その視線には、いつもの優しさの中に、どこか険しさが混じっていたような気がする。
「お兄様……おはようございます。」
「ああ、おはよう。アリス。」
いつものように朝食が始まる。だが、アリスは食事の手を止めがちだった。何かを言いたそうな素振りを見せるが、結局は何も言わない。
その沈黙を破るように、扉が勢いよく開いた。
「……おい！大変だ！！」
クリスが大股で入ってくる。表情には戸惑いが浮かんでいた。
「ん？ どうした、クリス？」
「……騎士たちが倒れてた。血まみれでな。いったい何があったんだ？」
その言葉に、食卓の空気が一瞬止まる。アリスが微かに肩を震わせたが、ロザリアさんは動じることなく微笑んだ。
「ご安心くださいませ、クリス様。」
ロザリアさんは上品な所作でフォークを置き、優雅に言葉を紡ぐ。
「昨夜、暗殺者が屋敷に侵入したのですわ。私の護衛騎士たちが応戦し、どうにか撃退いたしましたの。」
ロザリアさんの言葉に、クリスは眉をひそめる。
「暗殺者？ そりゃ大事じゃねぇか。」
「ええ。ですが、もうご心配には及びませんわ。屋敷の安全は確保されました。」
その優雅な微笑みの裏に、何かを隠しているような気がした。
本当は——昨夜、アリスが騎士たちを全滅させたのだ。
アリスは何も言わなかった。反論したい。しかし、ロザリアさんの手には、お兄様の薬が握られている。ここで下手に騒げば、バレット様の命を危険に晒すことになる。
だから——黙るしかなかった。
「……じゃあ、もう依頼は終わりか？」
クリスが素直な疑問を投げかける。
「はい、そうですね。」
ロザリアさんは微笑みを絶やさず、僕の方を見た。
「ですが、バレット様、もしよろしければこの屋敷でしばらく訓練なさいませんか？」
「えっ？」
「強くなるには、ここは良い環境ですわ。」
その言葉に、クリスが真っ先に反応した。
「それいいじゃねぇか！ ここならちゃんとした環境で訓練できるし、バレットももっと強くなれるぜ！」
クリスの目は輝いている。クリスにとっては、今の冒険者ランクで戦うような魔物は雑魚だ。雑魚狩りをするより、ここの方がずっと有意義な訓練になると考えたのだろう。
僕は考え込む。確かに、僕はもっと強くなりたい。でも……ずっとお世話になるのもどうなのだろうか。
「アリス様も、ご賛同いただけますか？」
ロザリアさんがアリスに問いかける。
アリスの指がわずかに震えた。
「……ええ、いいと思いますよ。」
搾り出すように、アリスは答えた。
その光景にロザリアは満足げに微笑んだ。
