才能のない俺がハーレムを夢見て冒険者になったのだが、最強の妹と幼馴染剣士のせいで全然活躍できない件。

第十五話 初めての依頼

　森の奥深く、木々の間を抜けながら、僕たちは慎重に進んでいた。

「もうそろそろ、魔物が現れる頃か？」

　クリスが剣の柄を握りながら、周囲を見渡す。依頼によると、この森には小型の魔物が頻繁に出現し、近隣の農地を荒らしているらしい。

「でも、こうして冒険者が定期的に討伐してれば、魔物はもっと減りそうなもんだけどな。」

　クリスの疑問に、僕もうなずいた。

「確かに。」

　しかし、その言葉にアリスは小さく微笑み、軽く首を振った。

「それは違いますよ、お兄様。」

「え？」

　アリスは小枝を指で弾きながら、淡々と説明を始めた。

「魔物というのは、もともとこの世界の“魔素”が凝縮して生まれる存在なんです。」

「魔素？」

「はい。空気中には魔力の源となる魔素が漂っています。人間も魔素を吸収して魔力を生み出しますが、魔物はもっと直接的に魔素を凝縮して体が作られ産まれるのです。」

「ってことは……いくら倒しても、また生まれるってことか？」

「その通りです。」

　アリスは頷く。

「魔素が濃い場所では強力な魔物が生まれやすくなります。逆に、人間が多い場所は魔素の消費量が多いので、比較的魔物は発生しにくいんです。だから、町や村付近ではあまり発生せず、森に多く魔物が生まれるのですよ。」

「……じゃあ、討伐しても意味がないのか？」

　僕の疑問にアリスは笑顔のまま首を横に振る。

「意味はありますよ。魔物が増えすぎると、生まれる個体もどんどん強くなっていきます。そうなると手がつけられなくなるので、定期的に間引くことが大切なのです。」

「なるほど……」

　クリスは渋い顔をしながらも、納得した様子だった。

「増えすぎないようにするために討伐するってわけか。」

「ええ。お母様からそう教わりました。」

　アリスの言葉に、僕は母の顔を思い浮かべた。

　今頃どこかの都市についていることだろうか。元気にしているだろうか。

「とにかく、目の前の仕事に集中しよう。」

　そう言いながら、森の奥へと進む。

◆

「来たぞ！」

　クリスが叫ぶと同時に、前方の茂みからゴブリンの群れが飛び出した。

　緑色の皮膚に、獣のようにぎらついた目。彼らは人間ほどの知性はないが、簡単な連携をとることができる魔物だ。個々の力はさほど脅威ではないが、数が揃えば厄介な相手となる。

「……六体か。」

　クリスがすばやく数を確認する。その瞬間、ゴブリンのうち一体が奇声を上げた。

「まずいな、連携を取ろうとしてるぞ。」

　ゴブリンは群れで動き、囲むようにこちらの陣形を崩そうとする。さらに、彼らは単なる力押しではなく、罠や奇襲を仕掛けることもある。

　その時だった。

「——左後方から奇襲が来ます。弓です。」

　アリスが冷静に警告を発する。

　次の瞬間、茂みから別のゴブリンが飛び出した。しかし、それを察知していたスライムゾンビがすばやく反応し、飛びかかるように覆いかぶさった。

「ぎぃぃっ！！？」

　ゴブリンの断末魔が響く。スライムゾンビの体内に取り込まれたゴブリンは、じわじわと溶かされながら消えていく。

「すごいな……。」

　僕はゾクッとするような感覚を覚えた。

「《精神を落ち着かせる魔法》クリス、分担しよう。俺はあの浮いた一体を相手にする。」

　無理をしても仕方がない。僕の実力はわかっている。

「わかった。俺とスライムゾンビで残りを片付ける。」

　クリスは即座に駆け出した。

◆

「おらっ！」

　クリスの剣が風を切り、ゴブリンの首を狙う。

　ゴブリンの一体が短剣を振り下ろしたが、クリスは軽やかに回避し、そのまま剣を突き刺した。

「遅い。」

　低く呟くと、剣を横に振るい、ゴブリンの体を地面に転がした。

　一方、スライムゾンビも戦いを続けている。

　その動きはまるで意志を持つようだった。ゴブリンが飛びかかろうとする前に動きを封じ、体内に取り込む。

「ぎゃぁぁぁっ！」

　悲鳴が響くが、スライムゾンビは容赦なく魔物を処理していく。

「バレット、無理するなよ！」

　クリスがこちらを気にかけるが、僕はすでに目の前のゴブリンに集中していた。

◆

　ゴブリンが短剣を振り上げる。

「《精神を落ち着かせる魔法》！」

　瞬時に冷静さが戻る。

「……今だ！」

　僕は剣を構え、踏み込む。

　ゴブリンの攻撃を紙一重でかわし、隙を見て一撃を繰り出す。

「はぁぁっ！」

　ゴブリンが怯んだ瞬間、さらに一太刀。

　数秒の攻防の末、ゴブリンが地面に崩れ落ちた。

「……よし。」

　肩で息をしながら、剣を下ろす。

◆

「終わったな。」

　クリスが剣を収めながら、こちらを見た。

「バレット、宿で待っててもいいんだぞ？」

「……え？」

「危なかったじゃねえか。お前、無理してんじゃねえか？」

　クリスはじっと僕を見つめる。

「俺が稼いでやるから、無理すんなよ。」

「……。」

　思わず黙ってしまう。

　クリスは普段は軽口ばかりだが、こういう時は真剣だ。

「……いや、大丈夫。僕も戦える。」

　そう答えると、クリスは少しだけ笑った。

「ま、そう言うと思ったよ。」

◆

「さて、次は証拠の回収ですね。」

　アリスが歩み寄る。

「ゴブリンの討伐証明として、耳を切り取って持ち帰らなければなりません。」

「……やっぱり、そういうのあるのか。」

　僕は少し躊躇う。だが、仕事として割り切るしかない。

「まあ、証拠がなきゃ報酬はもらえないからな。」

　クリスが淡々とゴブリンの耳を切り取る。

「それと、死体の処理もしなきゃいないよな。」

「それについては任せてください。」

　アリスが言うと、スライムゾンビがゆっくりと動き出す。

「……まさか。」

　僕が見守る中、スライムゾンビはゴブリンの死体に触れると、瞬く間に溶かし始めた。

「おぉ、こりゃ便利だな。」

　クリスが驚く。

「これなら後始末も完璧ですね♪」

　アリスがにこりと微笑んだ。

　こうして、僕たちは初めての討伐を終え、町へと戻ることになった——。