才能のない俺がハーレムを夢見て冒険者になったのだが、最強の妹と幼馴染剣士のせいで全然活躍できない件。

第十一話 道中の試練

　母とアトムとの別れを終え、僕たちは村を後にした。朝焼けの下、家々が小さくなっていくのを見つめながら、僕の胸の中には妙な虚無感が広がっていた。

　母さんはもういない。

　アリスとクリスがそばにいる。それでも、母がいなくなった現実は重かった。

　「バレット、歩くの遅いぞ？」

　クリスが少し前を歩きながら振り返る。その顔は明るく、村を離れた悲しさは微塵も見せていない。

　「悪い。ずっと暮らしていた村なんだちょっとは感傷もあるだろ？」

　クリスは剣を背負いながら、理解できないとばかりに肩をすくめる。こいつ人の心はあるのか？彼は相変わらず体力が有り余っているのか、歩きながらも軽く素振りをしていた。

　「まあ、旅は始まったばかりだからですから。ゆっくり行きましょう。」

　そうアリスが締めた。

◆

　道中は穏やかだった。森の道を抜け、丘を越えながら、僕たちは順調に進んでいく。

　「……あんまり魔物に遭遇しないな。」

　クリスがぼそっと呟いた。

　確かに、村の周囲にはもっと魔物がいるはずだった。襲われることを警戒していたが、ここまで何もない。

　「不思議ですね？」

　アリスが何気なく言う。けれど、その目はどこか楽しげだった。

　「つまんねー……。」

　クリスはそう口にした。戦闘を求めているみたいだ。

◆

　その夜、僕たちは森の中で野営をすることにした。

　焚き火の炎が揺らめき、木々の影を不気味に踊らせる。パチパチと薪が爆ぜる音だけが響く静かな夜だった。

　「ちょっとだけ手合わせしてみるか？」

　クリスが剣の手入れをしながら、僕にそう提案した。

　「え……今？」

　僕は少し戸惑った。旅の疲れもあるし、今は休む時間のはずだ。でも、クリスの目は本気だった。

　「そろそろ、バレットがどのくらい戦えるのか知っておきたいんだよ。これから先、戦いになることもあるだろうしな。」

　その言葉には確かに一理あった。僕は剣を使えるわけでもなく、魔法もまだまだ未熟だ。けれど、今の自分がどこまでやれるのか試しておくのは悪くない。

　「……わかった。でも、手加減してくれよ？」

　僕がそう言うと、クリスはニヤリと笑った。

　「考えとくよ。」

　いや、絶対手加減しない気だ。

◆

　アリスが近くの切り株に腰掛け、僕たちの戦いを見守る。焚き火の明かりが届く範囲で、僕とクリスは向かい合った。

　クリスがゆっくりと剣を構える。

　「じゃあ、いくぜ——」

　言い終わると同時に、クリスが踏み込んできた。

　速い。

　僕は慌てて横に跳んで回避する。けれど、クリスはすぐに間合いを詰めてきた。

　「甘いっ！」

　鈍い衝撃が腕に走る。木剣は僕の防御なんて全く影響しない、僕の体勢が崩れた。そのまま倒れ込みそうになったが、なんとか踏みとどまる。

　「防御ばっかりじゃ勝てねえぞ！」

　クリスは攻撃の手を緩めない。

　焦った。このままでは一方的にやられる。

　（落ち着け……冷静になれ。）

　そうだ、僕には魔法がある。

　「《精神を落ち着かせる魔法》！」

　僕の体に温かい光が広がる。冷静さが戻る。

　「ほう……それでどうする？」

　クリスの動きは止まらない。

　しかし、僕はようやくまともに戦える状態になった。冷静に動きを読み、彼の攻撃を最小限の動きで避ける。

　「いいじゃねえか！」

　クリスが楽しそうに笑う。

　僕はまだ攻撃に転じられない。でも、避け続けるうちに、彼の動きのパターンが少しずつ見えてきた。

　（……ここだ！）

　クリスが右に踏み込む瞬間、僕は左に回り込んで距離を取る。そのまま木剣を振るう。

　「おっ！？」

　クリスは驚いた顔をしたが、すぐに受け流す。

　そして——

　「悪くねぇ……でも、まだまだだな！」

　再び一瞬で間合いを詰め、僕の木剣を弾き飛ばした。

　「ぐっ……！」

　次の瞬間、クリスの木剣が僕の肩に軽く当たる。

　「俺の勝ちだな。」

　くそ……やっぱり強い。

◆

　僕が肩をさすりながらため息をつくと、クリスが笑いながら肩を叩いた。

　「でも、意外とやるじゃねえか。魔法と動きを組み合わせれば、そこそこ戦えそうだな。」

　「……まぁ、ありがとう。」

　正直、勝てるとは思っていなかったけど、ここまで戦えたのは少し自信になった。

　「でも、もっと鍛えないとだな。」

　クリスがにやりと笑う。

　「……そうだな。」

　僕も剣を拾いながら、小さく笑った。

　そのやり取りを見ていたアリスが、ふわりと笑みを浮かべる。

　「お兄様、クリスさん、お疲れ様です。」

　そう言って、僕たちのために水袋を差し出してくれた。

　「ありがとう、アリス。」

　水を飲み、息を整える。

　旅はまだ始まったばかり。

　でも、少しずつ強くなれるかもしれない。そんな希望が胸の奥に灯るのを感じながら、僕たちは焚き火を囲み、しばし休息を取るのだった。

◆

　夜の静寂が森を包み込む。焚き火の炎が揺らめき、木々の影を長く伸ばしていた。僕たちは野営の準備を終え、交代で見張りをすることに決めた。

「夜の監視か……俺が最初にやろうか？」クリスが剣を軽く肩に乗せながら言う。

「私がやりますよ。」

　アリスがそう言って小さく手を上げる。いつもの無邪気な笑顔を浮かべているが、その口元には微かな企みの色が滲んでいた。

「アリス？ 夜は危ないぞ。」僕が心配そうに声をかけると、彼女はくすくすと笑いながら首を横に振る。

「大丈夫です、お兄様。私には頼もしい相棒がいますから。」

　そう言うと、アリスは背後の影を指さした。その瞬間、ぬるりとした音を立てて、何かが闇の中から這い出してきた。

「な、なんだこれ……？」

　それはスライムのような形状をしていた。だが、ただのスライムではない。その半透明な体の中には、無数の骨片が漂い、時折ゆらゆらと動いている。僅かに発光するそれは、異様な威圧感を放っていた。

「これが私の“スライムゾンビ”です。」アリスが得意げに紹介する。

「は？ いや、待て……ゾンビ！？」

「まあ、死体に力を与えて動かしてるだけですから♪」

　軽く言うなよ……。

　僕が言葉を失っていると、クリスは腕を組みながらスライムゾンビを観察していた。

「……なんか強そうだな。」

「そうでしょう？」アリスが得意げに胸を張る。「私が《死者に力を与える魔法》で強化したので、見張りくらいは余裕です。夜目も効くし、周囲に動くものがあればすぐに察知してくれます。」

「おお、それなら楽できるな！」クリスが感心したように頷く。

「ふふ、頼れる子なんですよ♪」

　僕は苦笑しながらも、確かに頼もしいと思った。これなら夜中に奇襲を受けてもすぐに察知できる。

◆

　夜、僕たちは眠りについた。アリスのスライムゾンビが見張ってくれるということで、僕たちは少し気を緩めていた。

　それからしばらくして——。

　静寂を破るように、遠くから何かが近づく音が聞こえた。

「ん……？」

　焚き火のそばで横になっていた僕は、微かな違和感を覚えて目を開ける。

　ガサガサ……ガサッ……。

　森の奥で、何かが動いている。

　僕は身を起こし、剣を手に取った。すると、スライムゾンビがぬるりと動き、アリスが静かに目を開ける。

「……来ましたね。」

　その言葉に、僕の背筋が凍る。

　次の瞬間——

　「ギャハハハ！ なあ、兄弟、こいつらガキばっかだぜ！」

　不意に、粗野な笑い声が響いた。

　木々の間から、暗い影がいくつも姿を現す。汚れた革鎧をまとい、剣や斧を手にした男たち盗賊だ。

　僕は歯を食いしばった。

　「ガキども、おとなしく捕まれや。抵抗するなら……まあ、わかるよな？」

　リーダー格らしき男がニヤリと笑う。その背後には１０人ほどの手下が控えていた。

　「いいじゃねぇか！」

　クリスが剣を抜く。

　そして、アリスは静かに指示を出す。

　一瞬だった。

　スライムの体が勢いよく弾け、その粘液が盗賊の一人に襲いかかった。次の瞬間、男の体が溶けるように崩れた。

（これで、また魔力が増える……♪）

　だが、バレットの前ではそんな本性を見せるわけにはいかない。すぐに顔を青ざめさせ、震える声を作り出す。

「こ、怖い……！ お兄様、なんとかしてください……！」

　バレットはそれを見て、ぎこちなく剣を握り直した。

「大丈夫だ、アリス！ 俺が……俺が守るから！」

「何をしてる！ そいつを斬れ！」

　リーダーが叫ぶが、その瞬間——

　「おらああああああ！！」

　クリスが猛然と駆け出し、盗賊の一人を剣で吹き飛ばした。

　「なっ……こいつ、強い……！？」

　盗賊たちは怯んだ。

　「バレット！ お前もやれるか！？」

　クリスが叫ぶ。僕は剣を構えながら、大きく息を吸い込んだ。

　「やるしかないだろ！」

　盗賊との戦いが始まった——。

　僕は剣を構え、一人の盗賊と対峙する。

　相手はナイフを構えながらゆっくりと間合いを詰めてきた。

（落ち着け……冷静に……！）

　そう自分に言い聞かせながら、相手の動きを見極める。

　盗賊が一気に踏み込んできた。僕はとっさに剣を振るうが、相手は素早くそれを避け、ナイフで僕の腕を狙ってきた。

「っ……！」

　紙一重でかわし、後退する。

「へへ、素人か？」

　盗賊がニヤリと笑う。

　だが、その瞬間、僕は思い出した。

（……僕には、魔法がある。）

　僕は間合いを詰めると魔力を込めた。

「《体を発光させる魔法》！！」

　次の瞬間、僕の体が眩い光を放つ。

「ぐぁっ！？目が、目がぁ！！」

　盗賊が光に目を焼かれ、怯んだ隙に——

「はぁぁっ！」

　僕は全力で剣を振るった。

　鋭い一閃が、盗賊の肩を切り裂いた。

「ぐあっ！」

　相手はよろめき、ナイフを取り落とす。僕はすかさずもう一撃を叩き込み、盗賊は地面に倒れ込んだ。

「やった……！」

　僕は息を切らしながら振り返る。

　だが——

　戦いは既に終わっていた。

　スライムが数体の盗賊を溶かし、クリスは残りをあっさりと斬り伏せていた。

　僕が一人の敵に苦戦していた間に、全てが終わっていたのだ。

　「クリスそんな強かったのか。」

　僕が呆然と呟くと、クリスはばつが悪そうに頬を掻いた。

　「悪いな。魔装っつって魔力を体と剣にまとわせる技なんだが、手合わせに使うにはまだ制御ができないんだ。」

　そう言って、クリスは剣を鞘に収める。

　こうして、僕たちの最初の戦いは終わった。