才能のない俺がハーレムを夢見て冒険者になったのだが、最強の妹と幼馴染剣士のせいで全然活躍できない件。

第一話 夢の始まり

一日一話投稿が目標です。

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　幼い頃、僕は一冊の本に夢中になった。

　それは、偉大な英雄の物語だった。貧しい農民の少年が成長し、魔物を討ち、戦場で活躍し、貴族の地位を手にし、数多の美しい女性たちを従える。彼は強く、賢く、何よりも華やかだった。

　その物語を読んだ僕は決意した。

「僕も英雄になる！」

　英雄になれば、財も地位も力も手に入る。そして何より、ハーレムが作れる。美しい姫君や誇り高き騎士、聡明な魔法使いが僕を慕い、僕の傍にいる。そんな生活を夢見て、僕は幼いながらも胸を躍らせた。

　けれど、現実はそう甘くない。

　僕は農民の家に生まれた。父はおらず、母と妹がいる。生活はそこそこ安定しているものの、貴族のような贅沢な暮らしとは程遠い。だが、それでも諦めるつもりはなかった。

「英雄になるには、どうすればいい？」

　僕は母に尋ねた。

「うーん……英雄になるには、大きな功績を残すことかしら」

　功績。つまり、何かすごいことを成し遂げればいいんだ。

　僕はその日から、自分なりに考え始めた。

　そう決意し、さっそく母さんに「どうすれば偉くなれるのか」を尋ねてみた。

「うーん、そうね……。基本的には、大きな功績を残すことかしら」

「大きな功績？」

「例えば、国に貢献したり、敵国との戦争で活躍したり、すごい発明をしたり……」

　そういえば本の英雄も竜殺し？とやらの功績で貴族になったと書いてあった。

　でも、魔物は強くて怖い。

　奴らは突進すれば巨木を薙ぎ倒し、口を開けば毒を吐き、その巨体は簡単に人間を殺す。

　うん、怖いから近づきたくもない。

　じゃあ、魔法はどうだろう？

　魔法が使えれば、優位に立てるかもしれない。

「母さん、魔法ってどうやったら使えるの？」

　ある日、僕は母さんに尋ねた。

「魔法？ そうね、人によって使える魔法は生まれつき決まっているのよ」

「じゃあ、僕も魔法が使える？」

「ええ、使える可能性はあるわ。ただし、まずは魔力を知覚し、精霊と繋がることが必要よ」

　母はエルフの血を引いているらしく、魔法の扱いに長けていた。彼女の話では、魔法は精霊の力を借りて発動するものらしい。

「精霊？」

「そう、人間はみんな生まれた時から自分を見守る精霊がいるの。その精霊にお願いすれば、魔法を使わせてもらえるのよ」

「どうやってお願いするの？」

「まずは、自分の魔力を感じることね。魔力を操ることができれば、そのうち精霊が答えてくれるわ」

　そうして僕と妹のアリスは、魔力の制御の練習を始めた。

　最初は何も感じられなかった。だけど、母と手を繋ぎ、魔力を流してもらいながら練習を続けるうちに、ほんのわずかに温かい何かを感じるようになった。

「……なんか、わかった気がする！」

　そう言ったのは、僕ではなくアリスだった。

「えっ、本当に？」

「うん！ 精霊さんが教えてくれた！」

　アリスは満面の笑みで母を見上げた。

「それで、なんて？」

「《死者を操る魔法》《死者の力を奪う魔法》《死者に力を与える魔法》だって！」

　その瞬間——。

　母の表情が凍りついた。

　それは、まるで敵を見つけた時のような、鋭い視線だった。

　そして次の瞬間、母は衝動的にアリスを突き飛ばしていた。

　アリスの小さな体が床に叩きつけられる。

「え……ママ？」

　アリスは突然のことに困惑し、怯えた目で母を見上げた。

　だが、母の瞳にはもはや慈愛の色はなかった。

「バレット……アリスのことは忘れなさい。ここで始末します。」

　母の震える声が、静かな部屋に響いた。

「母さん、どうしてそんな話になるの？」

「精霊様は、その人間の本質に合った魔法を授けるの。あれほど邪悪な魔法を持つ者は……」

　母の手が震えている。だが、それでも彼女は決断しようとしていた。

「……アリスは、このまま成長すれば、きっと取り返しのつかない存在になる。闇の力を持つ者は、いずれ闇に飲まれるわ。そうなる前に……」

　アリスは泣きそうな顔をしながら、母に必死にすがった。

「ママ……違うもん！わたし、そんな怖いことしないもん！」

　母の手が震える。

　——このままではダメだ！

　脳裏に雷が走るような感覚がした。

　急速に広がる感覚。心の奥底から湧き上がる熱。

　僕の内側から、確かに何かが目覚めようとしていた。

　視界が揺らぐ。

　次の瞬間、意識の奥で微かに声が響いた。

　——お前の願いを叶えよう。

　——お前の力を与えよう。

　その瞬間、僕の体の内側から力が溢れ出すような感覚がした。

「《精神を落ち着かせる魔法》！」

　淡い光が部屋の中を満たした。まるで春の陽射しのように穏やかで、優しく包み込む光だった。その光が母さんの全身を覆い、彼女の硬直していた指先がわずかに震える。

　母さんの表情が徐々に変化していく。鋭く吊り上がっていた眉が緩み、こわばっていた口元がほのかに和らぐ。先ほどまで怒りと恐怖に満ちていた瞳には、次第に理性と穏やかさが戻ってきた。

　僕は心臓を強く鼓動させながら、母さんの目をじっと見つめた。

「……母さん、落ち着いて」

　僕の声は震えていた。それでも、できる限り優しく語りかける。

「アリスは、何もしていない。ただ、自分の魔法を知っただけだよ」

　母さんはハッとしたように目を瞬かせ、視線を下げる。そこには床に座り込んだアリスがいた。怯えた瞳が母さんを見上げ、薄い唇を噛みしめていた。

　アリスはまだ幼い。たったの六歳だ。僕よりも小さくて、母さんに守られるべき存在だった。そんな彼女を、母さんは——自分の手で傷つけようとしていた。

「……わたし、そんな悪いことしてない……」

　アリスのか細い声が、沈黙の中に響く。

「ママ……怖いよ……」

　その言葉が母さんの心を締め付けたのだろう。母さんは、まるで自分の罪を認識したかのように息を詰まらせた。

　——母さんは優しい人だ。少なくとも、僕はそう信じている。

　けれど、今の彼女はその優しさを見失い、恐怖に支配されていた。きっと、アリスの魔法を知った瞬間、母さんの中で何かが壊れかけたのだろう。

　でも、それでも——

「母さん」

　僕は意を決して、母さんの両手をそっと握った。

「アリスの魔法は確かに怖いかもしれない。でも、それが彼女のすべてじゃない」

　母さんの瞳が僕を見る。

「精霊がくれる魔法は“可能性”なんだ。確かに、怖い力かもしれない。でも、それをどう使うかはアリス次第だよ」

　母さんの指が、僕の手の中で微かに震える。まだ完全に納得したわけではないのだろう。でも、さっきまでのような激情は、もうそこにはなかった。

「……もし、アリスがその力を悪いことに使ったら？」

　母さんは、辛うじて言葉を紡ぐ。

　僕は一瞬だけ考え、そして迷いなく答えた。

「その時は、僕が止める。どんなことをしてでも」

　自分でも驚くほど、強い口調だった。

「だから、今は信じてあげて」

　母さんの表情が苦しげに歪む。

　——信じる。

　それが、どれだけ難しいことなのか、僕はまだ完全には理解できていない。

　けれど、目の前のアリスは、母さんに信じてほしくて泣いている。

　僕は兄として、彼女の味方でいたかった。

　母さんはゆっくりと目を閉じ、深く息を吐いた。

　そして、震える手で、そっとアリスの頭に触れる。

「……ごめんなさい、アリス」

　アリスは一瞬、何が起こったのかわからないように母さんを見つめていた。

　でも次の瞬間、小さな腕を伸ばし、母さんにしがみつく。

「ママ……！」

　母さんは、そっとアリスの背を撫でる。

　まだ完全に受け入れたわけではないかもしれない。

　それでも、今は——

　家族の形が、かろうじて保たれた瞬間だった。