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第1話：守兵団3

　アリッサは青髪の少女に向かって、吸い寄せられるかの様に歩き出した。なぜ自分がそうしているのか、当のアリッサでさえわからない。

「おいどうしたアリッサ？」

　遠くを見つめるまなざしのまま、自分たちの横を素通りしていくアリッサに、モルガンがたまらず問いかけたが、アリッサは無言のまま歩みを止めない。

　アリッサは青髪の少女の前で立ち止まると、そこで初めて我に返った。だが何も言葉は出てこない―――その代わりに少女を観察した。

　背は自分より低い―――アリッサ自身が身長は低いが、その自分より小さいということは自分より年下だろう。そんな事を考えていると―――

「綺麗だね」

先に言葉を発してきたのは、青髪の少女の方―――それは思ったよりも凛とした声だった。

　アリッサは自分が機先を制されてしまった事に驚いたが、それを顔色にはけっして出さない―――と同時に、顔面すべてを覆うほどに伸ばした少女の前髪は、やはり異形だと思った。

「綺麗―――何がだ？」

「その鎧……金色で綺麗」

ようやく問い返したアリッサに、少女は淡々と返答した。

　アリッサは金色の鎧を纏っている―――が、その上には真紅の装束を着込んでいる。

胸元、袖口などから、もちろん鎧は多少見えているが、それにしても、それだけで金色の鎧が綺麗などと言う少女の言葉に、姿形だけではない奇妙さをアリッサは感じた。

「あなたは……戦うの？」

　アリッサが再び問い返す暇も与えず、少女は言葉を次いだ―――その途端、アリッサの表情が変わった。

「その問いには、この後答えよう」

少女に問われた事で、忘れていた自身の本分を思い出したかの様な、妙な気分になったアリッサは、通告するような口調で答えた。

「ファノ！何をしているの！」

　突然の女の叫び声に、二人の会話はさえぎられた。

「一人で出歩いちゃダメだって」

「ごめん、マーサ」

　少女を探しに来た保護者と思われる妙齢の女を、少女は『母さん』ではなく『マーサ』と名前で呼んだ―――という事は、この少女は戦災孤児か何かか、とアリッサは考えた。

同時に少女の名前は『ファノ』というらしいことも分かった。

「この子が何か、ご無礼を働きませんでしたでしょうか？」

　マーサはファノを胸に抱きながら不安そうに、初めて見る武装した少女―――アリッサに尋ねた。その表情には―――これが村長の言っていた傭兵団に違いない、という恐怖も混じっていた。

「いや何、私が戯れただけだ。その子には何の落ち度もない―――では」

　自分からファノに接触をはかっておきながら、名前を知った事以外は何の要領も得ず、アリッサは会話を打ち切ってファノたちに背を向けた。

　自分はあのファノという少女の、何を確かめたかったのか―――何も分からないままだ。

それでもアリッサはファノとの問答を終わりにしたかった。

なぜだ―――それも分からない。不本意ではあるが、マーサがファノを迎えに来てくれたことに救われた気持ちさえする。

　仲間の方に歩きながら、それでもアリッサはファノの方を振り返った。

ファノの頭をなでながら、マーサが何かを諭しているようだ―――その仕草には深い愛情が溢れていた。

　そしてマーサがファノの頭をなでた一瞬、その異様に伸ばした前髪が割れて、少しだけその顔が遠目に見えた。

　綺麗だな―――無意識にアリッサは、そう思った。