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（１３）

「それ、アタシ気に入ってるの。返してちょうだい」

　かわいらしい両手をのばして、ミルトはせがむ。アファルトルは、そのかわいいおつむに指輪をのせる。そして、そろりとミルトを地上におろした。

　小さな兄妹はヒシと抱き合うと、アスランとアファルトルを交互に眺めた。

「ボクたちも連れてって欲しいんだ」

　タスクが口火を切った。バツの悪そうな顔をし、「勝手についてきたのは悪かったけどさっ」

「長老には伝えたのか？」

「ううん、家出みたいなもんさ」

「アタシたちね、ラ・ルマリアンがどんなとこかみてみたいの。だってアスランはなんでも出来るんでしょ？」

　ミルトは恐る恐るアスランを見上げて言った。

「帰るんだ」アスランはむっつりとして言う。

「もう帰れないよ」

　タスクは口を尖らせて、ぼやく。

「帰れないもんっ」

　ミルトはそれを見て、真似をする。

「連れて行ってはどうか？」

　アファルトルは、兄妹の可愛らしげな様子に見とれながらつぶやく。

「無責任なことを言うなっ！」

　アスランは眉間にしわを寄せて、一喝する。

「ボクたち、役に立つさ。なんでもできるよ」

「この人、困ってるんでしょ？　アタシたち助けてあげてもいいんだよ」

　アスランは閉口した体で顔を片手で覆った。

「うるさいのはゴメンだからな」

　兄妹の顔がパッと明るくなる。

「うんッ！　ボク静かにしてるさ」

「アタシもお口閉じてるもん」

「お前たち、空腹ではないか？　これはお口にあうかな？」

　アファルトルは、にっこりと兄妹の前にぶどうをおいた。ミルトはわぁッとばかりにぶどうに無心にむしゃぶりつく。タスクはアファルトルを値踏みするようにながめ、「あんた、いいやつだな」というと、ミルトを小突きながら、一粒両手に抱え、食いついた。

　ラ・ルーの森もあと少しで抜けることができるであろう。

　アファルトルは、不本意な道程《みちのり》だが、仲間を得た。

　アスランは厄介な荷物を三つも背負い込む羽目になった。

　タスクとミルトの仔ネズミ兄妹はこれから起こる運命の大事に、まだその小さな心臓を戦かせていない。

　彼らの進む運命の行く先を、まだ誰も知らない。