（９）
茨や蔦が複雑に絡まりあった茂みの前に出た。アスランはひざまずき、恒例の挨拶を述べる。
「ラ・ルーに住まうあらゆる精霊のひとりよ。御身の仮名を我が前に記されよ。我が精霊の兄弟よ、我が名はアスランと申す」
すると、茂みの奥から聞き覚えのある泣き声が沸き立ち、いそいそと一匹の老ネズミが杖に頼りつつ、出てきた。
「わが精霊の兄弟よ、我が名はモールと申す。魔法ネズミの長老である。我が一族になに用か」
老ネズミは片手を上げ、アスランに問うた。その背後で仔ネズミたちが押し合いへし合いこちらを伺っている。
「一晩寝所をお貸しいただきたい。どこか適当なところを見繕ってくれまいか」
「よろしいとも」
老ネズミが後ろを振り返ると、仔ネズミたちは蜘蛛の子を散らすようにいなくなった。運悪く逃げ遅れた仔ネズミが老ネズミに首根っこを捕まえられ、「こやつに案内させよう。こりゃ、よいかの」
観念した仔ネズミは渋々頷き、「ミルト、おいで。お前も来いって」と茂みの奥に呼びかけた。ちょこちょこと仔ネズミが這い出てきて、ちょこんとアスランの前に並んだ。老ネズミは「この兄妹が、御身を案内するじゃろう」といい、茂みのなかに戻っていった。
兄妹は何やらこづきあい、この珍客に話しかける面倒をお互いになすりつけている。見覚えのある仔ネズミたち、アスランはさきほどのかしましい兄妹ネズミを思い出す。
「あの壺は宝物なのか？」
すると、妹ネズミが目を輝かせ、「ううん、違うの。お兄ちゃんのお漏らしよ」
「黙れ！」と一発。涙を浮かべて頭を抑えている妹を尻目に、兄ネズミは、「お前、さっきの人間だろう。なんだ、逃げなかったのかよ」
「充分、怖かったさ」アスランは口元を伸ばし、ニッと笑う。
「でも、笑ってたもん」と妹ネズミが言う。兄が手を振り上げたのを見ると、ササーッと妹ネズミはアスランの陰に隠れた。
「名はなんというんだ？」アスランが尋ねると、
「ボクはタスク。そっちのバカはミルトってんだ。お前は？」
「オレはアスラン」
「こっち来な」タスクは自分の知っている適当な場所へアスランを案内した。
「ミルトのバカはあんな事言ったけど」タスクはチラチラとアスランを見上げつつ、「あン中にはミルトのお漏らしだってあったんだ」
先ほどまでアスランの後ろを歩いていたミルトが駆けて来て、「バカーーッ！ なんでそんなこと言うのォーーッ！ ひどい、お兄ちゃん」と拳を握り、腕をグリグリ振り回しながら、殴りかかっていった。タスクはそれをひょいひょいよけながら、「バカはお前だろ！？ お前が先にばらしたんだぞ！」と言い、妹をこづく。ミルトはぐずりながら、兄の後ろをついていく。
兄妹はアスランが最初に寝転んでいた場所に彼を連れてきて、言った。
「ここはボクたちの遊び場なんだ。あんまりいじらないでよ。お前、ただでさえでっかいんだから」
「ああ」アスランは笑う。もしもいっしょに育っていると、あんなふうになるのだろうか……兄妹とは。アスランは横になり、腕を枕に横になった。
「なぁなぁ、アスラン。お前、ここに何しに来たんだ？」
目を開けると、すぐ目のまえにタスクとミルトがたち、アスランを覗きこんでいる。ハツカネズミのような細い顔。個体それぞれだが、明るい金茶っぽい毛並み。薄いピンクの鼻面に、嘘のように小さな五本指の手。長い指を持つおもちゃのような足。もこもこした毛皮に、全てがまん丸く収まり、ふたつの毛玉が、きょとんとアスランを見つめている。まるで闇を映したよう朝露のような瞳。長い繊細なまつげが、キラキラとその朝露の上で光っている。しばらくアスランはふたりを眺めていた。
怖いものなしのミルトはそろりとその可愛らしい手を出し、アスランの鼻をさする。
「おっきい」そう言うと、今度は自分の小さな鼻をさする。
「おっきいといっぱいいるね」
「なにがだい？」アスランは二匹を驚かさぬように小さく囁いた。
「お花みたいにいい匂いのするもの。アタシはこんくらいでいいの。だってちっちゃいのよ」と言って、親指と人差指とで小さな隙間を作る。
すると、タスクがミルトを小突き、「バカ言ってらぁ、今は兄ちゃんがアスランに聞いてんだぞ」
ミルトはプゥとふくれて、兄を睨んだ。
アスランは二匹を見比べると、「オレはこの森に願い事があってやってきた」
「どんなこと？」
ミルトが目を輝かせて尋ねた。
「それは言えない」
「フン！ どうせろくでもないことに決まってんらぁ。ここに来る人間どもの願い事なんて、どんなもんかお見通しさ！」
「ほぉ」
「やれ魔法の杖をくれ、どんな病も癒やす薬をくれ、そんなんばっかしさっ！ この森にだってまともに入ってこれやしない。ボクが目をひんむいて脅かしてやったら、腰を抜かして逃げていくんだ」
「お兄ちゃん、ほんとに怖いみたいなの」
魔力に勝てぬ精神力の持ち主がこの森に入れば、あらゆるものが歪んで見えているに違いない。
「ずいぶん恐ろしく見えているんだろうよ。例えばこんな風にな！」と言い様、アスランは怒号し、両腕でもって激しく地面を叩き鳴らした。二匹の仔ネズミは悲鳴を上げ、飛ぶように逃げていった。
「いいかげん、オレを寝かせてくれよ……」アスランは眠たそうにそうつぶやくと、またごろりと横になった。
