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57話：迷い

「どうかサラ様、自分と一緒に主（あるじ）のところへ来ていただけないでしょうか。主のためではなく、殿下のために。ご同行いただけないでしょうか」

　マークに問われた私は、行くべきか、行かないべきか、悩むことになる。

　ランスの老化は抱きしめれば収まるものと思っていた。

　だが今回、ランスはレヴィンウッド公爵令嬢から抱きしめられることを拒んでいる。その理由も分からない。ただ、意識がない状態で抱きしめたが、効果は出ていない。

　意識がない状態だったから、老化は収まらなかったのか。

　それとも抱きしめるだけでは、もはや心の安寧を得ることができないのか。

　もしそうなら、私が行ったところで、何も変わらない気がする。

　私はこの考えを、素直にマークに話すことにした。

「なるほど。呪いは、かけられた者の精神力と術者である魔女の魔力と拮抗するものなのですね。殿下は今、精神力が……心が不安定な状態にあり、呪いに負けていると。ゆえに年老いた姿になってしまっている。強靭な心を取り戻すために、抱きしめるという行動がプラスに作用するのですね。子供が母親に抱きしめられ、落ち着くように」

「はい。その通りです。よってレヴィンウッド公爵令嬢が抱きしめれば、元の姿に戻れるはずなのですが……。もしかすると意識のない状態で抱きしめても、意味がないのかもしれませんし。もしくは殿下の心が非常に不安定な状態にあり、抱きしめるだけでは足りないのかもしれません。何か別の方法を考える必要があるとも考えられます」

　これにはマークも腕組みし、思案顔になってしまう。

「それにそもそもなぜ殿下が拒絶したのかも分かりません。結局のところ、不確実なことばかりで、果たして私が戻ることに意味があるのか……。多大な期待をされていますが、お応えすることはできないかもしれません」

「期待……。そうですね。応えらないかもしれない。それは確かにそうかもしれません。ただ、主（あるじ）が自分に命じたことはサラ様と共に戻ること。よって自分は『期待に応えられなくても、とにかく一緒に来てください』になってしまいます」

　忠臣ゆえのマークの精一杯の返事だった。

「マーク団長。少しだけ、私の護衛であるホークと二人だけで話してもいいですか？」

「分かりました。主（あるじ）と殿下が待っているので、手短にお願いできれば」

　こうして一旦、マークが席に立ち、近くにいた騎士も距離をとってくれた。

　ホークと二人きりになり、私は早速話し出す。

「ホーク、どうしよう……」

「うん？　珍しく弱気だな」

「だってレヴィンウッド公爵令嬢が抱きしめてダメだったのよ？　私で助けられるか分からない。わざわざ出向いたところで役立たずで終わるかもしれない」

　するとホークはぽすっと私の頭に手を載せ、「よし、よし」と言い出す。