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25話：その真意は！？

「殿下、まさかチェックインの時、私と新婚だと話しました？」

「……実は、そうです」

「な」「聞いてください！」

　聞いてください！？

　目の前の天蓋付きベッドは“新婚さんいらっしゃい”とばかりに、薔薇でハートが描かれているというのに！

「ホークがいる前で、新婚であると話したとなると、大騒ぎになると思いました。よって事前に話さなかったこと、お詫びします。申し訳ありません」

　ランスが深々と頭を下げた。

「空き室がスイートルームとシングルルームしかないと言われたので、こうなるようにしました。もしシングルルームとツインルームしかないと言われたら、サラのいる部屋の廊下で寝ずの番をするつもりでした」

「頭はあげてください。それに寝ずの番。一体どういうことですか！？」

　するとランスが頭を上げ、大きく息を吐き、苦悩を帯びた碧い瞳を私に向けた。

「今朝、町を出発した時からずっと。尾行されています」

「えっ！？」

　そこでランスは「きちんと話すので、ソファに座りましょう」と提案した。

　今、薔薇のハートが見える寝室にいたが、確かにここで立ち話はなんだった。

　隣室に戻り、対面になるようにしてソファに腰を下ろした。

　目の前にフルーツの盛り合わせやチョコレートが見えるが、今は我慢だ。

「手慣れた様子でした。戦時中、そういった任務に就いていた者たちなのでしょう。斥候を得意している者達。エヴァレット王国では二十年前に小規模な戦があって以降、戦争は起きていません。戦時中の英雄は過去のものとされ、褒章で得たお金もそろそろ尽きる頃です。過去の遺物になりつつあるスキルで生き延びるため、犯罪に手を染める者も増えています」

　つまりプロが私たちの後をつけていたということだ。

「心当たりがあるのですか？　尾行している者が誰か」

「まず誰を尾行しているかを考えました。僕は公人ですから、何度も姿絵が新聞に掲載されています。記憶している人もいるでしょう。それに僕は王宮から姿を消し、行方不明です。捜索をされているのですから、僕を追跡している可能性は大です」

　妥当な推測だと思う。

　だが次の予想もあながちハズレではない。

「第二の可能性は、サラの尾行です」

　うん。この可能性は捨てきれない。

「僕が名前だけ知る魔女は数名います。ですが実際に会ったことがある魔女は、ターニャとサラだけ。それだけ魔女は希少な存在です」

　魔女は希少な存在。

　確かに数は少ないが、私と同じような考えをする魔女も多いのではないか。

　つまり人間と関わらないよう、ひっそり生きている魔女だ。

　おかげで実在より、さらに少なく見積もられている可能性も高かった。

「その数の少なさから魔女の存在は、伝承になりつつあります。精霊やドワーフのように。それでもその存在を信じ、魔女を探している者もいます」

　それは散々、精霊から子供の時に教わっている。

　だから森の外は危険、人間は恐ろしいと。

「サラは変装を特にしていませんよね。サラのその瞳。人間にはない銀色の瞳は、魔女の特徴とされるものです。一般人は異国の人と思うかもしれません。ですがその瞳を見て、魔女だと気が付いた者がいる。魔女を探す悪い輩です。彼らがサラを尾行し、捕えるチャンスを窺っている可能性もあります」

「それならホークのあの金色の瞳も、珍しいですよね。ホークのことを魔法使いと思い、つけている可能性もあるのでは？」

「そうですね。よって尾行する者は、王太子もしくは魔女や魔法使いを追う者と考えられます。僕を追うなら、王族が手配した者の可能性が高いです。後者を追う者は、あらゆる可能性があり、特定が難しい。ただ、プロを使っているなら、相応のお金も動いていることになります。なんらかの犯罪組織と考えるのが妥当でしょう」

　魔女や魔法使いを、専門に探す組織もあると、精霊から聞いたことがあった。

「尾行している者が分かるなら、捕えて吐かせることもできますよね？」

「ええ、それはできます。ですが彼らはプロですから。雇い主との定期連絡をとっているはずです。連絡が一度でも途絶えれば、別動隊が動くでしょう。それに僕たちの手に落ちそうと分かったら、自死を選ぶ可能性が大きいです。そういう訓練を受けているでしょうから」

　つまり今、尾行している者を捕え、いろいろ吐かせることができても。

　黒幕に辿り着く前に、次の追っ手がかかるか、実際に動かれる可能性が高い。

　つまり連れ去るとか、目的のための具体的な行動をとられるかもしれないのだ。

「僕を追う者なら、少なくとも危害を加えることはないでしょう。王太子に怪我をさせたら、大事になります。ですがサラやホークを狙う者は、何をするか分かりません。ただいざとなればホークは姿を変え、逃げることもできるでしょう。ですがサラは例え魔女であったとしても、僕にとってレディであることに変わりありません。守るべき存在です」

　……！

　私は魔法を使えるのに。

　それとは関係なく、一人の女性として見ている。

　だからこそ守りたいと思ってくれたのね……！

　これはなんだか素直に嬉しい。

「そこで『あとはスイートルームしかない』と言われた時、サラと同室で過ごすことを決意しました。スイートルームであれば、部屋数が多い。サラは寝室で休み、僕はこのソファで休むことができます。それにここは三階。寝室に行くには、僕が控えるこの部屋を通る必要があるのです。もしもの時は、絶対に僕が阻止します」

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次回は「第26話：拗ねる殿下」です。

殿下、どうしました！？

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