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11話：歓喜と絶望

　ランスは、真実の愛で北の魔女ターニャを倒すのではなく。魔女には魔女をぶつけ、倒すことや降参させることを考えた。そして私に助太刀を求めたのだ。

「私が魔女であるから、利用するつもりですか？」

「え……」

「この世界の人間は勝手ですよね。魔女や魔法使いは、魔法を使えるからと、自分たちのいいように利用する。魔女と結婚すれば長生きできると、無理矢理手に入れようとする輩もいます。ランス殿下は自身の呪いを解くために、私を利用するのですか？」

　ランスは先程以上に顔を青ざめさせ、「違います！」と必死に否定する。

　違う……。

　本当だろうか？

　人間は怖い。

　平気で嘘をつく。

　でも……。

　ランスはこの森で生活している間、誠実だったと思う。

　家事は苦手。

　それは当然だ。王族なのだから。使用人に囲まれ、なんでもやってもらえていたのだろう。

　それでも私を手伝おうとしてくれた。

　それに自身が得意なこと。

　紅茶を淹れたり、見回りをしたり、狩りは率先して頑張ってくれたのだ。捕らえた獲物で料理できるよう、下処理もしてくれている。さっきだって卵を取りに行ってくれたし、フライパンで私が火傷しないよう動いてくれた。王太子なのに。

　つまりランスは根っからの悪い人ではない。

　私を利用する。

　そんなつもりはない。

　ただ、真実の愛と言える女性に出会えるか不安だったのだろう。もしもの時を考え、私に助けて欲しいと思っただけ。

　その気持ちは分からないでもない。

　もし私が同じだったら……。

　転ばぬ先の杖。

　保険が欲しいと思う。

　そうだとしても……。

　私は生まれてからこの時まで、人生のほぼ全てを森（ここ）で過ごしてきた。たまに街へ出るが、本当に稀なこと。今さら森の外へ出るのは……完全な引きこもりから外へ出るのは、怖くもあった。

　ランスのような善良な人間ばかりではないはずだ。

　人間とは関わりを持ちたくない。

　それにランスにそのつもりがなくても、結果的に魔法を使えるからと、私は助太刀に選ばれたのだ。

　そんなのは……いやだ。

　それに北の魔女ターニャは、確かに悪しき魔女。

　とはいえ、同業者。

　その魔女を倒すのを手伝うのは……。

　いろいろ考え、青ざめるランスにこう告げることになった。

「ランス殿下は、森の中で倒れていました。私の住む森で。しかも衰弱されていたのです。このままで命を落としてしまうかもしれない。放っておけなかった。だから助けました」

　ランスはその整った顔を歪め、今にも泣きそうな表情になっている。

「助けはしましたが、本来、私は人間と関わりたくないのです。森の外へ出るつもりはありません。ポーションも魔法アイテムも。あちらの棚にいろいろあります。好きなだけ持っていっていいです。全部持って行っても構いません。あれだけあれば、魔法使いと変わらないと思います」

「そんな……！」

　絶望的になる姿には、心が痛む。

　でも情にほだされてはいけない。

「ごめんなさい、力になれず」

「……そうですよね。僕は……サラの気持ちを無視し、自分の都合だけの提案をしていました。最低な奴です。ごめんなさい」

　ランスがテーブルに頭がつく勢いで謝罪するので、驚いてしまう。今はこんなところにいるが、彼は王族なのだ。こんな簡単に誰かに頭を下げていい人間ではないはず。

「頭を上げてください。ランス殿下には、殿下のご事情があるのです。それに呪い。そんなものを同じ魔女が殿下にかけたこと、恥ずかしく思います。本当に、ごめんなさい。嫌な思いをされましたよね」

「魔女と一括りにする必要はないと思います。人間にも悪い人間、良い人間がいるように。魔女にも良い魔女、悪い魔女がいるのでしょう。僕はサラのような優しい魔女に出会えてよかったと思います。心からそう思っていますよ。あなたが助けてくれなかったら、今の僕はなかった。もう十分です」

　その時のランスの表情は……。

　心からの笑顔なのだ。

　笑顔なのに……。同時に深い悲しみを感じてしまう。それはまさに歓喜と絶望が同居した顔だ。

　なんで？

　どうして……？

「最初の話に戻りますが、サラの言う通り、ここでぐずぐずしている場合ではないです。真実の愛を見つけないといけない」

　そこでランスは席を立った。

「急な話で申し訳ないです。そして恩に報いることもできていないのですが、僕は森を出ます」

「……！」

　ランスが森を出ることを願っていたのに。

　本人から宣言されると。

　心臓をわしづかみにされたように苦しくなる。

「後日。森の入口にお礼の品を届けさせるようにします。良かったら受け取ってください」

「そんな。そんなこと、していただかなくても大丈夫です」

「サラは人間の世界に暮らしているわけではありません。こちらの慣習を押し付けるのは、悪いと思っています。ですが僕たちの間では、贈り物は気持ちよく受け取るものです。ゴミを贈られたら拒否していいと思います。そうではない場合、好意として受け取って欲しいです」

　ここは「いえ、いえ、受け取れませんよ」「いや、いや、受け取ってください」と前世日本人のような押し問答をする必要はない。

「分かりました」と快諾する。

　快諾した後――。

　ランスは寝室から剣を手に取ると、もう家を出ようとしていた。

　その様子に私は泣きそうになり、魔法で斜め掛けカバンを出し、フード付きのマントも用意。ココやホークに、ドライフルーツやナッツ、干し肉、リンゴをカバンに入れさせた。さらにたっぷり入れた水袋を私自身が用意して、ランスに手渡す。

「何から何まで、ありがとうございます」

　ランスの澄んだ瞳。

　何かを悟ったような達観した表情。

　引き留めたい気持ちを飲み込み、彼を送り出した。

お読みいただき、ありがとうございます！

こんなさよならで良かったのか。

次回「第12話：おじいさんと魔女」。

ランスがその胸中を語ります！

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