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10話：こんなことをしている場合ではないのでは！？

　私がランスに献身的に尽くしたことで、ターニャの呪いの力の影響を受けにくくなった。

　なるほど。

　それは一理ある。

　魔女の呪いの源は、魔力だ。

　そして呪いの強さは、呪いをかけた魔女の魔力と、呪いを受けた者の精神力によって決まる。

　森の中で私が発見した時のランスは、心身ともに疲れ切った状態。だがランスの介護をしたことで、彼は健康となり、強靭な精神力を取り戻した。その結果、魔女の呪いの力の影響を受けにくくなったのではないか。

　ただ、呪いの影響を受けにくくなっても。

　それは根本的な解決にはならない。

　その一方で、魔女の定めた解呪（げじゅつ）方法がある。

「呪いを完全に解く方法。それは外見に囚われず、心から殿下に尽くす女性を見つける。その女性と手を取り合い、真実の愛を以てして倒せば、呪いは解ける ――のですよね？」

「はい、その通りです」

「え、こんなところにいる場合ですか！？　ランス殿下は王太子。王様のお妃様になりたい女性は、沢山いるはずです。一刻も早く、その女性と手と手を取り合い、北の魔女に挑む方がいいのでは！？」

　するとランスは、その碧眼を悲しそうに震わせた。

　その姿にココまで悲しそうな顔になっている。

　こんな時はいつも抱きしめ合っている。

　ココを抱き上げ、ぎゅっとしてから、その背を撫でてあげる。

　一方のランスは、なぜそんな悲壮な表情になったのか。その理由を話し出す。

「北の魔女ターニャを倒すには、僕に真実の愛を誓ってくれる女性が必要です。ですが多くの女性が石像に変えられ、さらに老人の姿になった僕を見ると……。それまで『ぜひ王太子殿下の婚約者に』と近づいてきた令嬢達が、離れて行きました。『そんな高齢の方を、心から愛するのは無理です』と言って」

　それは……。そんな風に手のひらを返されるのは辛いことだ。しかも自身が一番苦しい時に、助けの手を引っ込められたようなもの。

「それだけではありません。その逆もありました。王太子妃にしてくれるなら、その茶番に付き合ってあげてもいいわよ、という令嬢も。平民の女性や娼婦まで名乗りを上げました」

「……後者の女性たちは、王太子妃という地位や名誉、お金が目的ですよね！？」

「その通りです。それは真実の愛とは真逆なものです。そんなことではターニャの呪いを解くことはできません」

　この周囲の反応に、ランスは絶望する。

　でもそんな気持ちになるのは……仕方ないと思えた。

　なぜなら十代からいきなりおじいさんに姿を変えられたのだ。その時点で受けた精神的ダメージは計り知れない。その上で、見捨てられ、逆に甘い蜜を求め、すり寄る輩がいれば……。絶望的な気持ちになってもおかしくない。

「こんな自分を愛してくれる女性はどうせ現れない。それに自分としても、いきなりこんな老人になり、腰も曲がり、動きも緩慢になり……。目も耳も、よく見えず、聞こえにくい。これではどうせ先は長くないだろう――そう思い、王宮を去ることにしました」

　自ら王宮を去り、森の中へ入った。そこを魔女である私に助けられた。

　そんな状況だとは思わなかった。

　てっきりこの世界の人間は成長＝若返るとか思ってしまったが、そんなことはない。

　まさか呪いをかけられていたなんて！

「事情はよく分かりました。私と出会った時、殿下はどん底だったのだと思います。ですが奇しくも私の介護により、その絶望から回復されました。現在、殿下は呪いに打ち勝つ精神的な強さを取り戻したのだと思います」

「ええ、そうなのです。それもこれもサラのおかげです！」

「それに今のお姿であれば、どんな女性も殿下を愛するのでは？　少なくとも高齢過ぎて、生理的に無理という声が収まり、好意を持ってもらえるでしょう。身分を伏せ、共に北の魔女ターニャに立ち向かってくれる女性を、一刻も早く見つけた方がいいと思います。こんな森にいる場合ではないかと」

「それは……その通りです。その通りなのですが……」

「何か問題でも？」

　ランスは困った顔になり、こう告げる。

「真実の愛とは、相思相愛なのです。僕のこの姿を見て、好意を持ってくれる女性が現れても、僕自身が好きになれないとダメなのです」

「え、それは……」

　そんなこと言われても！

　呪いを解く必要があるのだ。好きになるよう、努力しなさいよ！と思ってしまう。

「殿下。言わんとすることは、恋愛経験がない私でも分かります。ですがそこは殿下も努力するしかないのでは！？　身分や外見がご自身の趣向と違う、好きになれないなんて考えている場合ではないですよね！？　外見なんて移ろうもの。人間ですから、どうしたって年をとり、容姿はやがて衰えるんです。それに身分なんて……平民だろうと、同じ人間ですよね！」

「サラ、違います、そういう意味で言ったのではなく」

「では何なのですか！？　好きになれないかもしれないなんて、最初から諦めたその態度。私はそういう男性には幻滅します！」

「え……」

　ランスは分かりやすく顔を青ざめさせた。

　ちょっと言い過ぎたかと思い、「え、えーと」と言い淀むと、ランスはハッとして弱々しい笑顔になる。

「確かにサラの言う通りですね。諦めているわけではないのですが……その、考え方を変えました。ターニャは魔女です。魔女と戦うのに人間では、限界があるのではないでしょうか」

「それは……つまり？」

「僕一人では倒せません。もし挑んでも別の呪いをかけられ、状況が悪化するように思えます。ですが魔女が助太刀してくれたらどうでしょう？」

　ランスの碧眼が切実さを帯び、私に向けられている。彼の言う魔女、それすなわち、私だ。

「もしターニャを倒すことができたら、呪いも解けるのでは？と思ったのです。それにもしかすると、平和的な解決もできるかもしれません。魔法があれば、魔女でも拘束できますよね。命を助けるのと引き換えで、呪いを解かせるとか……」

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ランスの考える打開策を、私はどう考えるのか！？