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19．若殿と死地

引き続き、御影泰久視点です。

（戦のシーンになります。流血や痛い表現が苦手な方は回避してください）

「全軍、北に向け陣を構えよ！」

　父の怒号が飛ぶと、動揺していた御影軍の兵は一斉に隊形を変えた。

　不測の事態にあっても、将の指示には一瞬で従い、立て直せるよう我らは鍛えられている。

　山を駆け下り、我が軍の腹を突こうとして来た尾谷兵に、相対する形で迎え撃つ。

　元々、山から奇襲してきている尾谷の兵数はさして多くない。乱戦となっているが、すぐに崩れることは無いと踏む。

「問題は正面から来る尾谷本軍だが、いかが思う？」

　父に問われる。

「不意を突かれているとは言え、北上軍の兵数はおそらく尾谷軍より多いかと。兵を削ることにはなるでしょうが、今しばらく耐えれば、山の北を回っている別動隊が背後に周り、今度はこちらが挟み討ちに持ち込めるかと存じます」

　北上家には圧倒的な物量と兵力がある。

　昨夜の時点で別動隊を放っているならば、あと半刻もすれば、尾谷の背後を突けるはず。

　まだ十分に勝機はある。そう思っていたのだが。

「北上が崩れるのがあまりに早すぎないか！」

　家臣の苛立つ声がする。

　前方の北上軍は陣を立て直す素振りもなく、バラバラと尾谷に攻められ、崩れていく。

　遠目にも逃亡しようとしている足軽が見え、全く統率が取れている気配が無い。特にその傾向は、本陣に近いほど強いように見える。

「いったい何をしているのだ‼」

　父が北上本陣に再度伝令を出そうとした時だった。

「申し上げます！」

　北上本陣に先に伝令に出していた者が戻ってくる。

「総大将北上義春、既に戦場より逃げ去っております！」

　耳を疑った。

　父も家臣らも、皆呆然としている。

「あり得ない……、我らは何も聞いておらぬぞ！！」

「は、自軍にすら何の指示も出さず、近しい家臣のみを連れて、密かに離れられた由」

「……なんという大うつけか……」

　父の手元の軍配が音を立てて折れる。

　目の前が真っ暗になる思いがした。今すぐにでも対処しなければ、我らは全滅する。

「父上、ご退却を」

　大将を失い、命令を下す者もいない北上軍は、最早烏合の衆。総崩れとなるまで時は無い。

「父上を失っては御影家は終わります。丹後(たんご)、喜兵衛(きへえ)、父上のお供を」

「御意」

　父の側近に声をかける。共に名のある猛将、最も信頼のおける古参の家臣だ。

「我らは殿(しんがり)を務める。皆の者、退路を守るぞ。大殿をお守りせよ」

　おおっと野太い声が響き渡る。又七が張り切って敵軍に突っ込んでいくのが横目に映る。

「与三郎、わしは子を三人も戦で失いたくはないぞ。お辰に会わせる顔が無い」

「なんの。御心配には及びませぬ」

　あの豪胆な父上らしからぬ言葉に、軽く笑って見せる。

　馬で走り去っていく父上の一行を見送り、握る槍に力を込めた。

　◇◇◇◇

　父上が退いてから時を置かず、北上軍の大半が敗走。

　御影軍のいた戦場にも尾谷本軍の兵が流れ込んでくる。

　殿(しんがり)はとにかく追っ手を足止めし、できる限り大将が逃げる時間を稼がなければならない。

　逃げては途中で待ち伏せし、残り僅かな兵で敵の足を食い止める。

　その都度、兵は大きく損なわれ、稼げる時間は減っていく。

　何度目かの追撃をいなし、馬で駆け抜けた。

「若殿、大丈夫ですか？」

「問題ない」

　又七にはそう答えるが、状況はかなり厳しい。

　尾谷家の追撃は、まるでこちらの方向に総大将がいるかのように執拗で、これ以上稼げる猶予はほとんど無いだろう。

　私も既にあちこちが痛み、最早傷がいくつあるのか分からない。

　並走する又七を見ると、かすり傷すら見えない。私が情けないのか、こいつが化け物なのか。

　その時、激しい馬の嘶(いなな)きが聞こえ、目の前に騎馬武者が一斉に現れた。

（周り込まれたか！）

　又七は吼えると、勢いよく突っ込んでいく。

　私も槍を握り直すと同時に、駆け寄ってきた敵兵が突き出した槍を、馬を操り、かわす。

　馬が横に飛ぶ姿に一瞬呆けた姿を見逃さず、素早く横から突いた。

　馬から落ちたのを確認し、即座に引き抜くと、次の騎馬武者の槍をはじく。体勢を崩したところに槍を突き出そうとした、が、ここまでひたすら槍を振るってきたせいか、思いのほか手に力が入らず、一瞬握り直してしまった。

　その時だった。

　視界の左下に、先ほど落馬した敵兵が映る。左腰に一直線に突き出される槍を、交わす余裕はもはや無かった。

　左腰に衝撃が走るが、槍先は刺さりきらなかったようで、腹のあたりを掠めた。

　だが、馬上で体勢が崩れ、そこにもう一人の騎馬武者の槍が突き出された。

　左肩のあたりに激痛が走る。突かれた勢いのまま吹き飛ばされ、背中から落馬した。

「与三郎様‼」

　又七の大きすぎる声だけが聞こえた。

　受け身を取ることもできず、全身を強打して一瞬呼吸が止まる。焼けるような痛みに、体を起こすことができない。

（もはや、これまでか……）

　止めを刺そうと、刀を振りかぶる敵の輪郭が、かすんだ視野にぼんやりと映る。

　ふと、鶴の顔が思い浮かんだ。

　感情表現が豊かで、時々想像もつかない行動をとるが、いつも一生懸命で明るい妻。

　出陣前、涙を流す彼女に、守れもしない約束をしてしまった。

　手をわずかに動かし、鶴に貰った護り石に触れる。

（口ばかりで、本当に情けない男だ……）

　もう泣かせたくはなかったのに。薄れゆく意識の中で、ただそれだけが後悔だった。