怨霊になりたくない姫君と、戦いたくない若殿

13．姫君と危機

「ならば私のことも、殿ではなく名で呼んでもらえるか？」

　珍しく少し顔を赤らめた泰久様は、鼻血が出るかと思うくらい神々しかった。

　◇◇◇◇

　城の自室に戻り、しばし悶えた後、あらためて泰久様の話を振り返る。

　確かに、亡くなられた嫡男の子が男児であれば、正当な後継者はその子だ。

　ただ、家督を継げるようになるまでは十年以上かかる。その間、泰久様がつなぐのは自然な成り行きだろう。

　御影家当主である義父も、泰久様も、家臣団も、その方向で一致していたのだ。

　しかし、泰久様に主家である北上家当主の娘という、とびきり血筋の良い嫁（自分で言うな）が来てしまった。

　北上は確実に御影家を乗っ取りに来ている。もし北上の血を引く子が生まれれば、その子を当主にするために、簡単に邪魔者を排除するだろう。

　だから御影家は、懐妊中である亡き嫡男の妻を必死に隠している。

（だけど…）

　私は前世の記憶を必死にたぐる。

　御影家は戦国時代を生き抜き、江戸時代末期まで小藩として存続している。

　だが史実では、泰久様が亡くなり、当主である義父上も亡くなった後、家督を継いだのは、泰久様の従兄弟にあたる一門衆の一人だったはず。

　嫡男の子の存在は、どの資料でも見たことがない。

　結局女児だったということなら良い。

　そもそも子供の生存率の低い時代であり、成人を待たず、病などで幼くして亡くなったという可能性も十分にある。

　――だが、もし何者かにより殺されてしまったとしたら。

　その何者かが北上の手の者だったとしたら。

　御影家が北上家の姫を憎み、殺すのは、当然の成り行きなのかもしれない。

　浮かんでしまった不吉な予感をぬぐい切れず、その日は寝つけぬ夜を過ごした。

　◇◇◇◇

　翌朝から、私は動き出した。

　まずは、今、北上家がどこまで情報を掴んでいるのかを調べなければならない。

　今、御影家に入り込んでいる北上の手の者といえば、まずは私、そして嫁入りについてきた侍女たちだ。

　ただ、元々私に仕えてくれている乳母のみつと、侍女の多恵は密偵ではないと思う。ただの勘だが、傍でずっと見てきたのだ。みつは私のことを第一に考えて動いてくれているし、多恵は……密偵にしては、あまりにおっとりすぎる。

　となると、確実に怪しいのは、嫁入りにあたり付けられた三人の侍女だ。

　そういえば、私が泰久様の屋敷に通うようになった時、最初はブツブツ言っていた彼女たちだが、最近は何も言ってこなくなった。今日も私の朝の支度が終わると、スッと下がっていった。

　今私のそばにいるのは、みつと多恵だけだ。

「ねえ、多恵？」

「！何でしょう‼」

　そんなにビビらないでほしい。反射的に着物の襟元を握らなくても大丈夫だよ、剥ぎ取らないから。

「私はいつもおみつと泰久様のお屋敷に行ってしまっているけれど、皆退屈していないかしら？」

　警戒感丸出しの多恵に、やんわりと聞いてみる。

「いえ、私はいつもお部屋の掃除ですとか、姫様のお召し物の手入れをしていますので。他の方は全然やってくださらないので……。あ、いえ、別に不満という訳ではなくて」

「大丈夫よ。いつもありがとう。それで、他の者たちはいつも何をしているのかしら？」

「さあ。いつも三人でコソコソと部屋に籠ったり、フラフラとどこかへ行ってしまったり……」

　口を尖らせて不満そうにしていた多恵だったが、ふと思い出したように話し始めた。

「そういえば、あの方たちは最近、よく薬売りを呼び寄せておられます」

「薬売り……？」

「はい。一度お聞きしたら、何やら頭の痛みに効く良い薬だと。北上から送ってもらっているとか」

　多恵は何げなく話しているが、その内容に、私は言い知れぬ不安を感じた。

「本日は所用に付きお伺いできません」といったことを書いた簡単な書面を多恵に預け、泰久様へのお遣いを頼む。多恵が出ていったあと、これまでただ静かに私を見つめていたみつに申し付ける。

「おみつ、あの者たちが今何をしているのか、確認したいのだけど」

「……かしこまりました」

　みつが出ていったことを確認すると、一人で侍女たちの部屋に向かう。

　私の部屋に比べたら遙かに質素で狭い室内には、人気はない。少しためらう気持ちはあったが、空き巣を開始した。

　綺麗に片づけられた和室に、探すべき場所は多くはない。壺の中や畳の裏まで確認し、折りたたまれた薄い布団の間から、遂に探していたものを見つけた。

　それは、白い紙に包まれた粉末だった。

　◇◇◇◇

　包みを着物の帯の間に隠し、自室に帰ると、みつは既に戻っていた。一人で出歩いていた私を、叱るでも責めるでもなく、静かに報告を始めた。

「あの者たちは、最近は下男や下女、庭師、出入りの商人に、御影家の家風を知りたいとよく聞いて歩いているようです」

　彼女たちも知らない土地にいきなり来たのだから、その程度の行動自体は別におかしくはない。みつは続けた。

「先日、御影家で懇意にしている産婆は誰かと聞かれた者がいるようです」

「産婆？」

「姫様がご懐妊されている可能性があるため、教えてほしいと申していたようでございます」

　私に懐妊の兆候どころか、夫婦関係すらないことは、傍で仕えている侍女たちが一番よく知っているだろう。

　物凄くせっかちで準備万端な侍女なら良いが、今、懐妊中の女性を見つけ出そうとしているとしたら……。

「おみつ、すまないけれど、あの者たちを呼んできて」

　◇◇◇◇

　しばらくして、私の前に現れた侍女たちは、実に不機嫌な顔で座った。とても仕える相手に対する態度ではない。私はできるだけ明るく声をかけた。

「私が泰久様の屋敷にばかり行っていたせいで、貴女たちが体調を崩していることに気づかなかったみたいで。すまぬことをしました」

　三人とも、いきなり何を言っているのかとピンと来ていない顔をしているが、私はそのまま続ける。

「何やら薬売りを呼んでいると聞きました。このような薬を飲むほど悪くなっていたなんて、気付かなかった私は主君失格ですね」

　スッとあの薬の包みを差し出す。その瞬間、三人の顔色がサッと青ざめた。

（ああ、やっぱり）

　明らかな動揺を見せる侍女たちに、包みの中身が薬ではないことを確信する。

　動揺を隠しきれなくなったのか、一人の侍女が上ずった声で、聞いてもいないことを話し出し、他の二人も慌てて口を開いた。

「わ、私たちは北上家に仕えております。姫様が憂いなく、北上の血を引く跡取りを産めるよう環境を整えることが仕事です」

「我らは既に居場所を掴んでおります。姫様はゆるりとしておられれば良いのです」

「すべては北上の大殿からのご命令です」

　それは紛れもなく自白。しかし彼女らは、私に罰せられるなどつゆほども思っていない。私が北上家の娘である以上、北上家の意向が絶対だと、確信しているからだ。

　このまま放っとけば、間もなくこの薬は使われる。懐妊中の女性に対して。

　警察も何もない時代、恐らく証拠が出ることはなく、表面上私がすぐにどうこうなることはないだろうが、御影家の人々の中には、北上家に対する疑念と深い恨みが刻みこまれる。

　そしてそれは、ストッパーである泰久様が亡くなった時、大いに爆発するだろう。

　しかし彼女たちの主君は北上の父であり、私が何を言っても、もはや止めることはできない。かといって、表ざたにして処断すれば、北上と御影の大きな亀裂となる。

　今、両家の関係を悪化させれば、まず滅びるのは御影家だし、北上家も大きなダメージを受ける。

　あくまで御影家とは無関係に、それでいて北上家に揚げ足を取られない方法で、毒と侍女たちを処理しなければならない。

（……最後の手段にでるしかない）

　この薬包を見つけた時から、実は考えていた方法がある。ただしそれは、かなりの度胸と覚悟がいる。

　だが、何の罪もない赤子の命を奪うことはできないし、泰久様も死なせたくない。

「そうね、貴女たちの言うとおりだわ。跡取りを産めるよう、まず私の体調を整えなきゃね」

　若手名女優の気持ちで演じる。能天気で頭の足りない姫を。ぽかんとした侍女たちに口を挟む隙を与えないように。

「私が最近頭痛に悩まされているのに気づいて、気を使ってくれてありがとう」

　私がしようとしていることに気づいたのだろう、みつが慌てて立ち上がるが、その前に勢いよく薬の包みを掴む。

　一気に中身の粉末を自分の口に放り込んだ。