ダイモンズ・フロンティア

第四章 魔人が生まれ、裏切り者は牙を剥く

７・アクセラレーション

▼八月十八日　十五時十三分／００班本部

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《災厄珠》。

　迷宮の最下層に封印された最後の敵を召喚する。

　召喚された怪物は、周辺のプレイヤーを無作為に襲い続ける。効果時間１５分。

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《災厄珠》の名を告げられた瞬間、寧々子はすぐに危機を把握した。

　迷宮を探索するうち、一度だけ見たことがあったからだ。

『七人のＰＫと戦ってた時、追い詰められた一人が突然使用したの。自棄になったのか、効果を過小評価していたのか、自分だけは逃げ切れると思ったのかは分からない。

　でたらめに使用される魔法珠の中に《災厄珠》は混じってた。そして、迷宮最下層に鎮座する最後の怪物、《封印されし者(シールド・ワン)》が召喚された』

　通路に仕掛けられた罠を解除しながら、口早に蓮華が事情を説明する。

　彼女の話では、《封印されし者》の戦力は圧倒的で、ＰＫ達を瞬く間になぎ倒していったらしい。

『混乱してたのと、私が傷を与えてたのもあったと思うけど、彼らは全滅した。今の私達じゃ勝ち目はほとんどない。

　レベルも全然足りてないと思うし、ＰＫとの戦いで私の分の消耗品は使い切ってしまったから』

　見てみると、《レンカ》のＨＰは瀕死(レッド)にまで減少していた。慌てて回復アイテムを使うが、生憎全快までは至らない。

《チョコ》との戦いで負った《ネコ》の傷を癒すのに、ほとんどを使い果たしていたからだ。

　彼女の言う通り、今の状態で襲われれば全滅は免れないだろう。

　だが、唯一の逃げ場である階段は、罠が敷き詰められていた。

　フロア全体に響くほどの重い足音が、徐々に近づいているのを感じる。

　間違いない。《封印されし者》は着実に寧々子たちのもとに向かってきていた。

　罠の強行突破は、不可能だろう。

《ネコ》のＨＰでは耐えられないし、《レンカ》に至っては手負いだ。《チョコ》などもはや微動だにしない。

――だったら。

　前門の罠。後門の悪魔。追い詰められた寧々子に取れる手段は一つしかない。

「葛城さんっ！」

　閃いたのは偶然だった。余り褒められた手段ではないが、背に腹は代えられない。

「《チョコ》を操作してください！　罠は一度発動すれば、スイッチは消滅します。わたしと《チョコ》でダメージを受けながら強行突破するしか方法はありません！」

　言葉にしている間も、足音と振動は徐々に強くなっていく。もはや蓮華の罠解除を待つ時間はない。

　だが――

「葛城、さん？」

　画面の向こうの《チョコ》から返事はない。完全な無反応だった。

「葛城さん、どうしたんですか」

　迫りくる脅威と、頼るべき相手の無反応に恐怖が吹き上がる。

　いったい彼の身に何が起きたというのだろうか。

『あの刑事なら、とっくにいない。電話が来て、慌ててどっかに飛んでいっちまったよ』

　かわりに返ってきたのは、《チョコ》のプレイヤーと思しき声だった。いつの間にか今までの甲高いものと違い、若い男の声に変っている。

「どこか、って」

『オレが知るかよ』

「だ、だったら《チョコ》さん、お願いします。一緒に罠を突破してください！」

『オレが？　お前と？　一緒に協力して危機を乗り越える……？』

　返ってきたのは、鼻で笑うような乾いた声。

『馬鹿にしてんのか。情けをかけられ、見下され、同情と屈辱でオレをグチャグチャにしちまったお前に、協力するだって？　ふざけんな』

　吐き捨てるように言い放った直後――

　意外な言葉が、寧々子に突きつけられる。

『こんなもん、オレ一人で十分だ』

　何を言っているのか理解できなかった。ただ、硬直する寧々子たちに背に向け《チョコ》は一歩足を踏み出した。

　自らが仕掛けたに違いない罠のスイッチに向かって。

『一つだけ宣言してやる』

　かちりと軽い音が地鳴りに混じって聞こえた直後、紫色の毒液が《チョコ》の肌を溶かした。

『オレはゲームを降りない。食料がなくなろうと、あのクソ刑事に追われようと、止めるもんか。お前を殺す。絶対に、殺す』

　不思議な事に、殺すと宣言した彼の声音に殺意はなかった。

『殺して、オレの凄さを見せつけてやるんだ。そうしないと、いけないんだ。お前が、ムカつくくらい凄すぎる奴だから』

　さらに一歩、また一歩と踏み込む。

　進むたびに毒矢が、槍が、ガスが、地雷が《チョコ》を襲い、見る見るうちにＨＰを奪い取っていく。

　例え戦士のタフさと言えど、耐えられるとは思えなかった。

『言ってる事がワケわかんねぇのはオレだって自覚してる。

　けど、お前のせいでグチャグチャになったオレの頭を整理するには、お前をどうにかするしかないんだよ。だから、殺す。もう、決めた。決めたんだ』

　悪意も殺意もない。なのに彼は殺すと連呼している。

　寧々子には彼の真意は分からない。おそらく、本人にも分からないのだろう。

　念仏のように殺すと繰り返しながら、《チョコ》が爆煙の向こうへと進んでいく。

　背後からの地鳴りがすぐ近くに迫る。

　背後を確認すると、すでに《封印されし者》は背後まで追ってきていた。

　赤黒い鱗で覆われた三メートル近い巨体。

　巨大な二本角に、爛々と輝く金色の双眸。

　巨躯が狭い通路を削り取りながら、徐々に、徐々に寧々子たちに近づいてくる。

　丸太のように太い腕を真っ直ぐ伸ばし、血まみれの手で《ネコ》を握りつぶそうとしているようだった。

『ネコ！　行くわよ、急いで！』

　既に画面の中の《レンカ》は《チョコ》を追って走り始めていた。

　地雷が巻き起こした爆発煙のせいで、前方がどうなっているのかはもう分からない。

　ただ、《チョコ》を信じて走るほかない。

　通路は通過できないと思ったのだろう。

《封印されし者》が深く息を吸い込み、そして吐いた。

　口から放たれた炎が通路に充満し、寧々子たちを凄まじい速度で追いかけてくる。

　走る。走る。ただ走る《ネクロマンサー》に追われた、あの日のように。

　ただ違いが一つあった。

　隣には、親友がいる。

　未だに蓮華が何を考えているのかは分からない。

　だが、寧々子はどこまでも友を信じるつもりだった。

『階段を下りれば、敵は追って来れない。だから、早く、早く！』

　永遠にも感じられる数秒。

　フルマラソンより遥かに長い二十メートル。

　煙を抜ける。

　暗闇の階段を駆け下りる。

　そしてようやく――

　寧々子たちの背後から禍々しい気配は消え去り、静寂の迷宮へと再び踏み入れた。

　第四階層。

　血液のように岩壁をマグマが伝う、紅のフロア。

　最終階層の手前。死と裏切りの物語の終盤戦が今まさに始まろうとしていた。

「あれ、《チョコ》さんは……？」

　不思議な事に、一緒に走り抜けたはずの《チョコ》の姿はなかった。

「もしかして、途中で力尽きて……嘘。嘘、でしょ」

　せっかく助かった命だというのに。もし自分が一緒になって罠を受けていれば、と後悔が胸を締め付ける。

『血の跡が続いてる。恐らく、彼は生きてるわ。何があったのか詳しくは分からない。けど、止めを刺すなら――』

「駄目、追わないで。確かに《チョコ》さんはわたし達を裏切った。けど、もういいの。もう、いいの」

《チョコ》はもう敵対してこない。不思議な確信が寧々子にはあった。

　蓮華は何も言わない。

　付き合いの長い二人の間に、言葉はほとんど必要なかった。

「とにかく、落ち着ける場所を探そ。消耗品もあまり残ってないし、残ってるプレイヤーの数とか、色々調べないといけないこともあるし」

　危機は去ったが、やるべきことは山積みだ。

《チョコ》は姿を消し、アイテムは残り少なく、未知のフロアに二人きりだ。

　そして、気になることはもう一つ。

　電話を受けて唐突に姿を消した恭一の行方だった。

――葛城さんがいてくれれば。

　いつの間にか精神の支柱になりつつある刑事を思うと同時、通信機に着信が入った。

　相手はもちろん恭一だ。

『無事のようだな。少し確認したい。小鳥遊はゲーム内にいるのか？』

　電話に出るや否や、口早に恭一が問いかける。疑問を許さない力強さだった。

「もちろん隣にいますけど。どうしたんですか？」

『いや、気にしなくていい。《チョコ》はどうなった？』

「えっと、わたし達を助けてくれてから、そのままはぐれちゃいました」

『そうか、警戒だけは怠るな。あと、そこの《レンカ》には今まで以上に気をつけろ』

　すぐさま通話は途切れ、脱力感が寧々子を襲う。

　彼のもとで一体何が起きているのか、寧々子は知る由もなかった。

▼八月十八日　十六時　／品川区　『カラオケハウスＹＹ』４０３

「小鳥遊は……いや、《レンカ》はゲーム内にいるそうです」

「なるほど、ね。だったら目の前のこいつはどう思う？」

　小鳥遊蓮華を発見した。

　至急、指定の場所に急行せよ。

　この命令はすべてに優先する。

　涼原からの連絡を受け、都内にあるカラオケボックスに到着したのが五分前。

　現場は物々しい雰囲気に包まれていた。

　それもそのはず。

　何故なら。

　発見された今回の事件の最有力容疑者、悪魔に最も近い女。

　契約者、小鳥遊蓮華は――

　遺体で発見されていたのだから。

　胸に巨大な風穴が空いた、無残な姿。

　鮮血の大輪がソファを、床を、機械を、べっとりと染めていてる。

　きっかけはカラオケ屋からの通報だった。

　通報時間は、恭一と黒羽が対峙している最中。

　お蔭で恭一は錯乱する黒羽を放って現場に急行する羽目になった。寧々子の事だから上手くやってくれるだろうが、心配はぬぐえない。

　だがそんな不安を蹴散らすかのように、現場には契約者の死体が転がっていた。

「どういう事だろうね。遺体は間違いなく小鳥遊蓮華。だが、《レンカ》はいまだゲーム内で香取寧々子を手助けしている。私には何が何だか分からない」

「……俺にも分かりませんよ」

　五流のミステリなら双子の妹だったりするのだろうが、生憎ここは現実だ。

　小鳥遊蓮華に身寄りはなく、双子だったという事実もない。

　ただ、寧々子には黙っているべきだと判断した。ゲーム内の《レンカ》の正体は不明であるが、すぐさま事を起こす可能性は低い。

　むしろ、蓮華の遺体が発見された事実を《レンカ》に気付かれる方が危険だろう。

「小鳥遊は死んでるのに、ゲームはまだ続いている。一体、何が起きてるってんだよ」

　全ての捜査も推理も覆され、目の前が真っ暗になるような錯覚が恭一を襲う。

　窓から見える景色。狭い空では、暗雲が立ち込め、強い雨がガラスを叩き始めていた。

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今まで一緒にいた蓮華は誰なんだろう。

次回、第五章。