はるうた ２ ひまわりの夏

第六話（５）

　わあっ、と歓声が上がった。コートに出てくる両チーム。それに声をかける保護者応援団。

「りこ！　がんばれ！」　「りこ、がんばって！」　「り、りこさん、がんばって！」

　と、これは俺、莉緒、真白の順。

　落ち着いてみんなのお茶を注いでいる母さんが聞いた。

「今度の相手は強いの？」

　俺たちは顔を見合わせる。

「そういえば、僕たち何の事前情報もないね」

「まあ待て。わが家の特派員が前になんか言ってた」

　俺はスマホを開く。

　”お兄さん、お弁当を届けるのはいいですけど、真白さんとデートっぽいのは減点です！“

　う。これはさっき着信したやつだ……。もっと以前にきたメッセージによると…。

「“一回戦は、順当にいけばうちが優位。それに勝って二回戦は、初戦の勢いがいい勝ち方だったら波に乗れる。三回戦は、どこと当たっても互角に戦える力がついてるはず。りこの調子もいいです。応援お願いします”。だってさ」

「さすが、わが家の特派員さん」

　かゆい所に手が届くね、と莉緒が変な褒め方をしていたが、とにかく二回戦も希望が持てそう。

　そんな試合前の予想は現実に変わった。

　今日のりこは、すごい。チームのみんなも、プレーが的確に決まってて他を寄せ付けない感じだ。

　いや、出来過ぎなんじゃないのか、これは？

　スコアをみれば、セットカウントでストレート勝ち。勝利の余韻もそこそこにコートを出る選手たちを、保護者応援団が大歓声を送っている。

　ふう。と一息、休憩のために俺は席を立った。そういえば、だ。

　この時間、男子の緑生学園バレー部も試合をしているのだ。

　初戦に全く気付いていなかったので、誰に詫びるというわけではないが、席を立った俺は彼らの二回戦を観に行った。

　中学生とはいえ男子はパワフルだった。スパイクで叩きつけられるボールのスピードが違う。俺のイメージする中学生なんてただの小僧だけど、三年間鍛えた彼らは、高校二年の俺から見ても負けそうな迫力だった。

　その中で、勇吾くんの動きは目立った。

　勇吾くんは、以前言っていた。りこが応援しなくても頑張るけど、りこが応援してくれたらうれしい。

　それはこういう意味だ。モチベーションを他人にゆだねない、ということ。すごいことだし大事なことだと思う。

　大澤勇吾という男は、りこに対する失恋を言い訳にはしなかった。

　勇吾が大きく跳び、照明で汗が光る。彼のスパイクが、その試合のマッチポイントを決めた。

　男子の試合を見たその足で、俺はもう一度りこたちの休憩スペースに足を運んだ。

　緑生学園中学のスペースは、少し閑散としていた。男子の応援に行っているのかもしれない。

　りこ本人は、ユニフォームからジャージに着替えてリラックス……いや、目はもう真剣モードで、入念にストレッチしていた。

　声をかけるのは憚られるな、と思ったら、りこの方から見つけてくれた。

「はる兄」

　軽快に立ち上がって駆け寄ってくる。それから、俺の背後をきょろきょろと見まわした。

「りお兄と真白さんは？」

「ん？　今は一人だぞ？」

「ふうん……」

　りこは、ちっちゃいグーで、俺の腹をぽすぽすとパンチした。もちろん、ちっとも痛くない。

「こらこら」

　俺はりこの頭をぽすぽす撫でてやった。

「調子いいみたいだな。見てたぞ」

「うん」

「ジュース飲むか？」

「うん、甘くてあったかいのがいい」

「あったかいかあ、夏なのに、あるかなあ……」

　俺とりこは連れ立って出かけた。カップの自販機が手近にあったので、カフェモカを買ってやる。ベンチの場所取りに待たせておいたりこが、どんな味？と聞いてくる。

　カップを渡しながら俺は答えた。

「ん、ココアみたいなもんだ」

　一口飲んで、りこが気に入ったみたいなので、俺は自分のコーヒーを買ってベンチに腰掛けた。

　淹れたてのコーヒーに息を吹きかけ、ちびちびとすする。

　りこもおいしそうに口をつけていた。

　なにかりこに言ってやらねば。兄として。そんな風に考えていたけど、うまい言葉が思いつかないまま、時間が来てしまった。

　緑生学園のスペースに、みんなが再集合し始めている。そろそろ準備しなければならない時間なのだろう。

　りこがベンチを立った。

「りこ。コップ」

「はる兄、ごちそうさま」

　空になった紙コップを受け取る。りこの指が、俺の指に触れて、りこは手を止めた。

　りこが何を考えているのか、出来るだけわかってやりたい。

　それは緊張だったのか、分からないけど、りこは言った。

「はる兄、私、がんばるね」

「おう。思いきりな」

　俺らは、ふたりで小さくハイタッチ。りこの背中を見送った。

　観客席に戻る途中、トイレに寄ろうとしたところで俺は現場に出くわした。

「やっぱり葉月莉緒くんじゃない。ひさしぶりー！」

「どうしたの？　バレー部の応援？」　「すごい可愛くなってる～」　「髪伸びたね」

「その服、かわいいね！　どこで買ったの～？」

「ね、化粧品どこの使ってるの？　お肌が超きれい！」

　莉緒が五、六人の女子に取り囲まれていたのだ。

　一見すると、高校で騒がれているのと何ら変わりない風にも見える。

「ねえ葉月くん、同級生がこれだけ集まってるんだし、何か言ってよ」

　だが、高校にいるときと違って、莉緒の表情はすぐれないように見える。

　まったく、こいつらに見つからないために場所を替えたのに。

「あっ、そうだ、高校は青陵に通ってるんでしょ？　夏休み終わったら、学園祭だよね。私、知り合いと遊びに行く約束してるんだよね。案内してよ。仲よくしよ？」

　やめろ、いまの青陵学園は、莉緒が穏やかに暮らしている場所なんだ。聖域だ。そこを犯すんじゃない。

　女子たちの無遠慮なかしましさに嫌悪して、俺は口をはさむことに決めた。

「りお、トイレかぁ？」

　俺はわざと大きな声で言った。

　女子たちの何人かが、俺を見た反応といえば、「げ、兄貴の方だ」　という顔。

（ちょっと、葉月莉緒の兄貴って、中学で乱闘事件したことあるんでしょ？）

（やばくない？）

　ひそひそと何か話してるな。大体わかるけど。後輩にはそんな風に伝わってるんだな。

「さっさと便所いって、もどろうぜ？」

　俺は莉緒の手を引いて男子トイレに引っ込む。さすがに追ってこれまい。

　先に用を足して外に出ると、女子たちは退散していた。

　莉緒も個室トイレから出てきた。

「兄さん、ありがとう。でもだいじょうぶだよ。中学だって、三年生の時は普通に通ったんだから」

　人に対して、特に中学生時代の相手に対して、莉緒はどうしても身構えてしまう。それは仕方のないことだろう。防御して、体と心を守って、中学三年生の残り一年をやり切った。むしろそのことを褒めてやりたい。莉緒をあのまま同じ学校に通わせたのは、父さんと母さんの英断だった。転校するという選択肢も残した上での判断だったが。

「そうか。頼もしいな」

　俺は、思わずりこにするみたいに頭を撫でそうになって、手を止めた。さすがに莉緒にも男子のプライドがあるだろう。

　莉緒が、少し物言いたげな顔をした……ようにも見えた。

　そろそろ、りこたちの出番だ。