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第四話（３）

　志穂が、これだけは教えて、と言った。

　りこが、大澤勇吾に、好意があるのかどうか。

　私は自分の気持ちを言うのと同じくらい、どきどきしていたのを、必死に隠した。

　みんなが、りこの言葉を待った。

　枕に顔を伏せたり、ふとまた顔を上げたりしたりこは、起き上がって布団の上に座ると、半泣きの表情で言った。

「わ、わたし。人の気持ち、こんなふうに向けられたことなかったし」

　うんうん、と皆が聞き入っている。

「向けられた気持ちが、好きって気持ちだって、わかったら……すごく、申し訳なくて」

「それはつまり……」　「結論を急(せ)かさないの」

　外野は互いにけん制しあって静寂を保った。

「好きって気持ちは、すごく真剣で、大変だよね。でも、私はそうじゃないから。向けられた気持ちと、同じじゃないから。どうやって答えたらいいか、わかんなくて……」

　うう、と、りこの目に涙がたまってきた。

「りこ！」　「かわいい～！」　「まじめ！」　「おもーい」

　みんな、好き勝手な感想を口にしながら、りこに抱きついていった。

　そんなみんなに、りこがきょとんとしている。

「りこがピュアってのはよくわかったけど、もっと軽く考えていいんだよ」

「そうねー、そこがりこのいいとこだって思うんだけどね」

「自分の気持ちも、相手の気持ちも、両方大事だよ？」

　口々にいわれて、りこに笑顔が戻った。久しぶりに見る、りこの素の笑顔な気がした。

「みんな、いろんな考え方しててさ、それでいいんだよ、たぶんね」

　ちょっとだけ、私も偉そうなことを言っておいた。

　布団の上の女子会もほどほどに、そろそろ就寝を切り出そうと思った矢先……。

「ね、ねねね。それでさ。好きっていう気持ちを、そんな風に実感をもって定義できるりこは、それだけ好きな人が、いるってことじゃない？」

　チームのお笑い担当が、大鉈を振るった。

　またこの子は空気を読まない、っていうみんなの視線が集まっている。いい話で終わろうとしていたのに。いや、いっそこのままこの機会に、りこの気持ちを、自分自身で認識させたほうが良いのだろうか。

「え、え？　えっと……えーっと？？？」

　勇吾が、自分にとってそうじゃない理由。勇吾の気持ちを、真剣にくみ取れた理由。

　頭の中でそれらが文字となってぶつかり合っているようだった。

「りこがフリーズしてるわ」　「もう寝る？」　「もうちょっと待ってみない？」

「りこが、勇吾の好きっていう気持ちがわかるのは～」

「りこが、誰かを好きってことでー」

　りこの両耳でチームメイトたちがささやくと、りこの口から気持ちがこぼれ落ちた。

「好きって……なんだろ」

　あ、と私は思った。

「あ、今だれか思い浮かべたでしょ」　私が思ったのと同じことを志穂が口にした。

　俯いたりこの瞳が見ているのは、合宿所の薄っぺらい布団ではなくて、誰かの姿のような気がしたのだが、志穂も気づいたようだ。

「ねえ、りこの好きな人って、いつだったかチャリで二人乗りしてた人じゃないの？」

　てっきりそう思ってたんだけど、という声もあった。なんだ、事情を知らない子もいるんだ。

「あれはお兄さんでしょ？」

「なあんだ、違うのか」

「兄貴とか、ないない、ありえない」

「ほんと、うちの兄貴サイアクだし」

「だれかほかにいたっけー？　りこの周りって」

　みんながりこの相手を勝手に推測し始めた。

　みんなが気づいていない、りこの顔が、赤くなっていくのを、私だけが見ていた。

　りこは、もぞもぞ布団に隠れてしまったのだった。

　今日は、とんでもない一日、いやとんでもない一日の締めくくりだった。

　消灯時間を迎えた後、私は大部屋を抜け出して、合宿所のロビーにいた。全館空調が効いているのか、ロビーも大部屋とおなじく涼しかった。

　ペットボトルのお茶を飲みながら、スマホに文字を入力していく。

　“お兄さん、連絡遅くなってすみません。りこは、元気にやってますよ”

　“乙女は、悩み多き年頃なんです”

（送信、と）

　しばらくそうしていると、大部屋のふすまがそっと開くのがわかった。

　志穂が暗がりから姿を見せる。

「トイレ？」

　長い髪を振って、志穂はとなりに座ってきた。

「祐子、まだ大澤勇吾のこと好きなの？」

　それを志穂が知っているとは意外だった。志穂は確かに小学校から一緒だけど。

「違うよ。ずっと昔に諦めたもん。どっちかっていうと私はりこが心配なだけ。推してるし？ただ、りこの近くにいると、勇吾が寄ってくるから、ちょっと変なカンチガイしないようにしなきゃなーって、気をつけてる」

「そ。あんたがしんどいんじゃないかって。事情を知ってるから、ちょっと思っただけ」

　志穂はそれだけ言って部屋に戻っていった。

　さあ、明日も早いし、私も寝よう。

　◆◇◆◇◆

　合宿といっても終業式前だから、最初の二日間は授業がある。夏休みに入ると、当然授業がなくなるが、代わりに早朝練も始まる。トータル七日間。

　特派員からの連絡が再開した。なので、俺はスケジュールを細かく聞いておいた。

　試合も見に行ってやりたい。りこにとって、中学最後の試合なのだ。俺にはそういうのなかったしな。

　とみちゃんからのスケジュールによると、今日明日は得意、不得意を選択して選手それぞれが強化練習。明後日からは基礎練習の後、試合形式。その次の日からは近在の中学と練習試合。強化のためにうちの高校のバレー部とも練習試合をするらしい。もう、県予選前にできる手はすべて打つみたいな合宿なんだな。そして、合宿が終わると一度帰宅して、一日自宅で体を休めたら、いよいよ県予選が始まるという日程だ。

　練習試合は、終業式以降の日付だから、こっちも見に行こうかな、と思っていたけど、いけなくなった。問題が起きたのだ。