はるうた ２ ひまわりの夏

第三話（３）

　俺たち二年一組の試合は予選最後の、午前中最後の試合だった。

　靴ひもを結んでいると、俺のそばに女子の誰かが立ったのがわかった。女子が着る赤茶色の裾が見えたのだ。

　昔から思っていたけど、もう少しこの色、かわいらしい色にならないのかなって。海老茶色っていうらしいんだが。

　でも、真白がそれを身にまとっていると、途端に魅力的に見える。

「春詩くん、せいいっぱい応援するから、がんばって」

　それは、真白にしては少し意外に思えた。クールに観戦しているイメージだったから。

「お、おう」

　真白が手を伸ばして、何かしようとしたのを、俺が怪訝な顔をしたので、彼女は手を引っ込めてしまった。なにをしたかったんだろ？

　試合開始。相手は三年だが、ざっと見た感じ、メンバーの体格に差はなさそうだ。

　藤原みたいなやつがいなければ、つまり経験者がいなければ、いい試合になるんじゃないかと思う。みんな体育の授業程度にしか、バスケットボールを触っていないわけだからな。

　うちはパス回しでシュート本数を先行。点こそ突き放せないが、序盤のリードを奪った。

　予選の試合は十分間。早いうちに先行して、逃げ切りたい。

　だが、こちらのオフェンスのキーとなるやつを、目ざとく押さえるやつが出てきた。

　先行していたわずかな点差がみるみる詰まる。

　俺はパスコースを意識して位置を変える。うちのキーマンは、小学校まではバスケをやってたってやつで、プレーの最中にも視野が広かった。ノールックで俺にパスを回してきた。

「ハ、はるしくん、がんばって！！」

　ちょっとだけ声の裏返った、俺宛の声援が体育館の天井にこだました。

（はいよ）

　パスを受けた俺は三、四歩位置を変えるドリブルをして、スロー。

　授業の時、全力でシュートするとちょうどいい距離を見つけていただけのことだが、運よくリングに吸い込まれてくれた。

「おお～！　スリーポイント！」　「ってか、さっきのでけえ声、一ノ瀬会長の声？」

「付き合ってるってマジかー」

「妹を抱っこして運んでる写真の人でしょ？」　「妹じゃなくて、弟だってさ」

「知ってる！　感動のシーンの写真の人だよね！」

　なんどか言ったかもしれないが、俺は地獄耳だ。観覧席でも、大きな声はよく届く。そんなことで知れ渡っているのか。莉緒効果ってすごいな。

　その間にも攻守入れ替わった相手チームのシュートが外れると、素早いパス回しでこちらが再び攻めあがる。

　もう一度回ってきたパスを、さっきの要領でシュート。

　―― パサッ　という音とともに、ボールがまっすぐリングを通り抜ける。

　どわ～っ、と観覧席がどよめいた。

　さすがにできすぎだろう。

「葉月ぃー！　いいぞ！」　「ナイッシュー！」　「葉月くんがんばー！」

　クラスメイトらしき声援。ちょっとだけ女子の声も混じってるぞ？

「葉月、すげえじゃん。どんどんボール回すぜ？」

　肩に手を置かれたが、それは過大評価だ。

　俺は手で制止する手振りで言った。

「いや。運がいいだけ。次から外れるから」

　俺は俺というやつをよくわかってる。

　うちのチームはこの試合、とにかくパス回しがハマっていた。相手の三年を翻弄して、とにかく攻めに回ることが多い。

　その後、俺にパスがどんどん回ってくるようになったが、シュートはほどほどに、なんならスリーポイントの印象が残っているうちに、それをフェイントに利用して味方のシュートに貢献した。

　そのほうが良い。

　だって。

　再度、俺のシュート……。

　――ガシャン。ボールがリングにあたって揺れる。

　スリーポイントどころか、俺のシュートは予想通りそのあとすべて外れたのだ。いや、予想より遥かに悪い。

　欲をかくとこうなるんだ。ほんとの実力じゃないからな。

「春詩くん、もういっぽん！」

　でも、真白が本当に真剣に応援してくれるから。

　俺は結構頑張った。

　あとで部活をやっているやつに言ったら、自分で頑張ってるっていうやつはダメなんだってさ。そこで限界というか頭打ちになるから。自己評価はだめなのかよ。まあ、でもそうだろうな。

　本気でやってるやつらのようにはできない。

　でも、真白の声援はあきらめることなく続いた。

　最後のシュートチャンスをチームメイトにもらって、シュート。

　またボールがリングに弾かれると同時に、試合終了を告げる審判のホイッスルが鳴った。

　俺のシュートは外れたけど、試合には勝った。

「おつかれさま」

　真白がタオルを用意してくれていた。真白のタオルだ。いや、色が白いタオルという意味ではなく、真白の持ち物という意味だぞ。

「あ、ありがとう」

　彼女がいるって、こんな感じなのか。いつもはあまり人目に付かないところで会っているから、なんか照れ臭かった。

　男子からの恨めしそうな視線を感じながら、俺はふわふわのタオルに顔をうずめた。いいにおいがする。タオルが不快な汗を全部吸い取ってくれる。真白の持ち物が体に触れるというだけで、なぜかそれが心地よかった。

「タオル、洗って返すよ」

「いいの。使い終わったら渡して。それより決勝には上がれそう？」

　うちのチームは一勝一敗。チーム数が多いので、二戦した成績で上位チームが決勝トーナメントに上がれる。二勝しているチームはともかく、一勝一敗だと得失点差で優劣がつく。

「集計してるやつに聞いたら、どうやらダメみたいだ」

「そう。がんばってたのに、残念」

　真白は、小さな両の拳を握って悔しがった。ほんの少しだけ、真白は興奮気味だった。大きな声を出して応援していたせいか、今もちょっとだけ声のボリュームが大きい。

　観戦を楽しんでくれたのはうれしいかな。

「残念だけど、でも、ゆっくりお弁当食べれるわね」

　と、チームメイトのやつらがやってきてお誘いを受けた。予選が終わって昼休憩が入るタイミングなのだ。

「葉月ぃ～、チームのメンバーで昼飯食わね？……いや、誘った俺たちがバカだった」

　チームメイトたちは俺の横にいる真白をみて、すぐさまお誘いを撤回した。

　回れ右をしていく連中の背中を見て、真白はくすくす笑った。

　真白は、いつもは冷静で淡々と物事をこなすけど、こんなふうにも笑うんだな。

「お弁当、食べましょう？」

「あ、そうだ」

　真白、と声をかけて、俺は片手を掲げた。真白が何事かと、それを真似る。俺はその手にタッチした。

「お疲れ様。試合前に、ハイタッチしようとしてくれてたんだろ？　そうじゃないかなって、試合中にふと、な」

「気づいてくれてたの？」

　真白が、もじもじとした。全く真白がそんな姿を見せるとは、全校の誰もが想像だにしないだろう。

「心構えをしてなかったので、感触を味わえませんでした。もう一回お願いします」

　そんなことを言いながら、真白は手を掲げる。俺はもう一度ハイタッチ。パチンとはならない。そっと触れるくらいに。

　少しうれしそうにしてくれた真白の顔が、印象的だった。