ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

短章 1年目春 秘密会合編（完）

第48話 決意

　春シーズン第六週の二日目、晩。

　今夜は半月が浮かぶ。

　薄い乳白の光が芝の面を撫で、ところどころに露を拾ってきらりと弾かせた。

　踏みしめるたび草がたわみ、靴底の下で柔らかな抵抗が返る。冷えた空気に青葉の匂いが混じり、肺の奥が澄む。

　この世界でも、月は衛星だ。

　設定資料集によれば、元の世界──俺たちの宇宙から流れ込んだ「思念」が、この小宇宙の在り方を決めたという。

　結果、小宇宙は太陽系と似た天体を目指したとのことだ。

　書物で読んだ因果が、いまは頭上の円で静かに裏づけられている気がする。

　この世界を律する二柱の記述も、俺はまだ覚えている。

　太陽の化身──女神エアラ。

　月の化身──男神アラオン。

　二千年前にかの二柱が地上に生まれ、二柱が力を合わせて生命を創造した時、この世界の人類史が始まった。

　月を仰げば、白金の縁の向こうに男神の横顔が潜んでいるような気がする。

　昼の陽光の熱には、女神の息づかいが混じっている気もする。

　荒唐と笑えばそれまで。

　だが、今夜はその寓話が妙に肌に合う。

　俺は他愛のない考えを巡らせながら、夜道を歩き続けた。

　しばらくして、俺は外套の内ポケットから懐中時計を取り出す。

　時計の蓋を指ではじく。

　──約束の時間だ。

　俺は踵(きびす)を返し、家路を急いだ。

◆□◆

　玄関に入ってすぐ、俺は気づいた。

　外靴が消えている。

　内側には五足の上履きが玄関と逆向きに並んでいた。

「……は？」

　もしかして全員帰った？　そんなことある？

　脚に力が入らない。腰から下がなくなったような心地になる。

　鼓動が急にせわしなくなり、耳の内側で数を刻み始めた。

　廊下へ飛び出す。

　木床で靴下が滑り、よろめきながら俺は前へ進む。

　ダイニングルームの前までたどり着く。勢いよく、扉を開けた。

「──」

　カウンター席に、カーラ、カナメ、アリス、マリー、ルールルーの姿。

　五人そろってこちらを振り向いた。灯りに照らされたグラスの縁が、彼女たちの前で淡く光っている。

　アリスはしてやったりとにやけている。

　カナメも袖口で口元を押さえて、肩を震わせていた。

　マリーはにこやかに指を組み、ルールルーは無表情で体を傾ける。

　申し訳なさそうにこちらを心配しているのは、カーラだけである。

　顎先を汗がつーっと落ちる。張り詰めていた緊張がほどけ、膝から力が抜けた。今日いちばん焦った自覚がじわりと遅れてくる。

「も、モブくんっ」

　カーラが立ち上がって駆け付けようとする。

　俺はそれを右手を上げて制した。

　心拍がようやくゆるむ。

　俺は扉の縁に片手を置き、喉の渇きをひとつ飲み下した。

　部屋の端に五人の外靴が置かれているのを、俺は見つける。

「やってくれたな？」

　じろりとアリスをにらむ。

　彼女はどこ吹く風と、軽やかに言い返してきた。

「あなたの言い分にムカついてたから、ちょっとした仕返し。おもしろかったでしょ？」

「おもしろいわけあるかぁ！　めちゃくちゃびびったわ！　寿命、三日縮んだぞ！」

「お前のうろたえ姿、我は愉快だったぞ！」

「てーめっ……」

　俺は立ち上がり、膝についたほこりを手の甲で払う。

　カウンターの反対側の壁掛け時計を見やった。

　次いで、俺は五人へ向き直る。

「そういうことで、いいんだな？　もう引き返させないぞ？」

　カナメたちは互いに目配せして、脚の長い椅子から順に降りた。靴下が床を軽く叩く。俺を囲むように、彼女らはにじり寄る。

　俺は扉を背に一歩も動かず、彼女らを迎える。

　最初に前に出たのはアリスだった。

　黄金の瞳が俺をじっと見つめている。彼女の顎がわずかに上がる。肩を引き、胸の前で指を組んでほどく。──決意を形にしてから、彼女は一歩、俺との距離を詰めた。

「なめないでくれる？　私はマーケッタ商会の女よ？　どんなリスクがあっても、それを凌駕するとてつもないリターンがあるなら、投資(ベット)する。私の目が告げている──あなたと関わり続けたほうが儲かるってね。それに」

　アリスは自身の首に巻かれたチョーカーに指先を伸ばした。

「あなたは、私の飼い主なんだから。──勝手に捨てるなんて、許さない」

　黄金の目に射抜かれ、背が粟立つ。

　俺は息をひとつ落とした。

「飼い主になったつもりはないんだけどな？　もう外してもいいんだぞ？」

「嫌よ。けっこう気に入ってるの。ファッションとしてもね。もちろん、勝手に目の前から消えるのも、死ぬのも許さない。ずっと、面倒見なきゃ駄目よ？」

　そう言って、アリスはウインクする。

　一歩下がって、彼女は道を譲った。

　続いて右手から二人。

　マリーは胸前で指を組んだまま、ルールルーは帽子のつばを軽く押さえつつ、静かに前へ出た。

「あなたの側にいたい──モブ様の決意を聞いて、その思いは一層強くなりました。淫魔族は私にも因縁深い相手。どこまでも、私はお供いたします♡」

「ん」

「二人とも……」

　出自が異質なマリーとルールルーは残ってくれるものと俺は信じていた。マリーについては今後の個人クエストでの敵対の不安が残るものの、選択を間違わなければ心強い味方のままいてくれるだろう。

　俺は二人に、心からの謝意を述べる。

「ありがとう、心強いよ」

「いえいえ。愛するあなたのためですから。では──」

　俺が頭を下げると共に、マリーとルールルーは引き下がった。しれっと赤裸々な発言をマリーが残す。

「え、え？」

「……」

「……」

　カーラは聞き間違いかと思ったのか、周囲の反応をうかがい出す。

　彼女の視線の先には、鋭いまなざしをマリーに向けるカナメとアリスがいた。

　二人の冷たい視線もどこ吹く風と、マリーは笑みを浮かべて糸目をたたえる。

「ふふっ」

　故意犯がすぎるぞこの子。俺は苦笑いする。

　埒があかんと思い、俺はカーラに声をかける。　

「……え～と、カーラ？」

「あ、は、はいっ！」

　入れ替わるように、左手から大柄な影が一歩踏み出した。

　亜麻色の髪の乙女──カーラ。彼女は両手の指先を合わせ、視線を落としたまま言葉を探す。

「わ、私も参加する。……もともと、強くなりたいと思っていたから、苦労するのは大歓迎だ。それに、嬉しいんだ」

　カーラはおずおずと顔を上げる。俺と視線を合わせる。

　琥珀の瞳の奥で、灯が小さく燃える。怯えと覚悟が同じ場所で揺れていて、その揺らぎが確かな熱へ変わりつつあるのが見えた。

「ここにいるみんなは、学年でも有数の実力者だ。そのひとりとして私も選ばれたことが、すごく嬉しい。もし君に声をかけられなかったとしたら……そっちのほうがずっと怖かった。ありがとう、モブくん。戦線を支える盾は、私に任せてくれ」

「ああ。こちらこそ、頼む」

　以前、〈試しの山〉でパーティを勝たせたいと言って、先行した時の勇ましさが瞳の奥に見え隠れしている。

　俺は一礼して、謝意を告げた。

　頬を掻き、赤面しながら彼女は後ろへ下がった。

　最後に。

　銀の流星が、一歩進み出た。

　俺は深藍の瞳を見下ろす。浅く息を吸い、額の銀髪を指で払ったのち、カナメは手を差し出した。

　握手の合図。

　俺たちが幾度となく行ってきた行為を繰り返せと、暗に彼女は言っていた。

　俺たちは手のひらを重ねる。

　互いの剣だこの固さが触れ合い、こそばゆさを覚えた。

　なじみ深くなった感覚は、初めて出会った時のことを、俺に思い出させる。

『──今の我はこの国ではただのボーケンシャというやつだ。共に肩を並べて戦うもの同士、仲良くしてくれ』

『……わかった。こちらこそよろしく』

『うむ！』

　奇しくも、あの出会いから俺の旅路は始まった。

　指の根元から体温が移る。心が絆(ほだ)されていくのを俺は感じた。

「──ん」

「うむ」

　短い応酬は、あのときと同じで、それでいて少しだけ違っていた。

　手が離れる瞬間、指先が名残惜しそうに触れ合った。カナメの頬に薄紅が差し、俺の胸の内側も熱を帯びる。

　俺は小さく咳払いをする。

　決意を宿した五色の瞳に、俺は改めて感謝を述べた。

「みんな、ありがとう」

「……パーティ人数の上限はどうするの？　六人いるけど」

　アリスが視線を巡らせる。

　彼女の疑問ももっともだ。六人編成はモンスターたちの〈群衆補正〉が適用され、危険性が向上する。パーティを二班に分けることも考えてもいい。

　俺はあらかじめ練っていた計画を伝える。

「交代で回すつもりだ。基本、俺は週の前半と後半に一回ずつダンジョンに潜る。学校の指定がない限り、このメンバーと優先して組む。前半か後半かは各自の都合で調整してくれ。体調が悪い時は休む。相性の悪いダンジョンなら待機──その運用でいく。参加頻度は、偏らないようにするよ。……それと」

　俺は腰帯に結び付けた魔法の携帯袋に手を伸ばす。

　口を開いて、俺はかねてから準備していたものを取り出した。

　黒赤装丁の魔導板帳を五冊、時計回りに配る。

　カーラ、カナメ、アリス、マリー、ルールルーへ。彼女らが受け取るたびに留め金がちいさく鳴り、手のひらの中で重みが移った。

「パーティ用に用意しておいた。今後の連絡はこれで。直近一年の計画はもう書いておいたから見てくれ。細かい割り振りはまた対面で詰めよう。──明日の放課後、ここにまた集合でどうだ？」

　円の各所で小さく首が動く。

　板帳をそれぞれの袋へ収める音が重なり、場に落ち着きが降りる。

　俺は一歩だけ重心を前に送り、片手を差し出した。

　手の甲を上に。シャンデリアの灯りが指の節で細く反射し、五人の視線がそこで留まる。

「みんな、ここに手を重ねてくれ」

　俺が言うや否や、動き出したものがいた。

　カナメの柔らかな体温が乗る。

　その上にマリーの手。次にアリス、ルールルーと順に重なっていく。

　悔しげなマリーとアリスとは対照的に、カナメは目尻を緩めている。

　最後に、出遅れたカーラが慌てた様子で一番上に手を置いた。

　手のひらの中心に六人分の脈が集まり、六つの拍が、一拍に重なる。

「前に〈試しの山〉で組んだ円陣。それと似たようなのをやろう。決意表明ってことで、記念にな」

　俺は五人に顔を寄せる。声を低く落として、言った。

「みんな。今日から俺たちは、志(こころざし)を共にする戦友だ。これから三年間、ダンジョンをねぐらにするような生活が始まる。辛いだろうけれど、どうか俺を信じて、ついてきてほしい。代わりに、みんなが困れば必ず助けに動くし、特別扱いもする」

「と、特別扱い！？」

「当然の権利ね。それぐらいはしてもらわなくちゃ」

　驚きで肩を跳ねさせたカーラとは対照的に、アリスは涼しい顔で顎を引く。

「まあ♡　楽しみです」

「ん」

「して、何をしてくれるのだ？」

「まあまあ。そいつは、あとのお楽しみってことで。──それじゃ、パーティ結成を祝って」

　合図と同時に、重ねた手の力を一方向へ流す。

　俺たちは一斉に腕を振り下ろした。

「よしっ」

　張り詰めていた空気がゆっくりほどける。

　俺は顔を上げ、彼女らを順に見回す。

　カーラは胸元に掌を当て、呼吸をひとつ深く落とす。頬に残る上気が、円陣の余熱を物語っていた。

　アリスは髪を払って小さく笑っている。

　マリーも似たようなもので、口元を指先で隠しては、眉を少し跳ね上げる。

　ルールルーは帽子のつばを指でわずかに持ち上げただけ──表情は平板なのに、目だけがやわらかくほどけている。音にすれば「ふふ」と聞こえそうな、微かな楽しさが瞳の奥に灯っていた。

　最後に、俺は視線を左手前へ移す。

　カナメの深藍の瞳が、すでにこちらを捉えていた。

　細められたまぶたの陰で、短いうなずきが落ちる。高揚や活気に満ちる空気が部屋全体を包む中、彼女と俺の間だけ、ひんやりとした静けさがあった。

◆□◆

　五人を送り出したあと、俺は自室に戻った。

　本当は食事のひとつでもご馳走してやりたかったが今日は見送る。

　部屋の灯りを落とし、俺は窓辺に肩を預けた。

　月が、窓の縁で欠けた影を作っている。冷えがガラス越しに腕へ染み込み、指先の汗が引く。

　しばらくの間、組んだ膝を抱えながら俺は来訪者を待った。

　──コン、コン。

　控えめな二拍。窓ガラスを叩く音。

　顔を上げ、俺は窓の向こうを見る。銀の髪が風にたなびく。カナメが堀を背にして外に立っている。

　ガラス越しに目が合う。深藍の瞳が、合図のように瞬いた。