ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

1年目春 学外実習編（完）

第44話 喝采

　春シーズン第四週の四日目、正午過ぎ。

　浮遊帆船の後部甲板に備えられた六人がけのベンチに、俺とカナメ、マリー、ルールルーは座る。

　太陽は頭上を越え、手すりの金具が白く光る。甲板は日差しを浴び、ほどよく温まっている。

　靴底越しに乾いた木の弾みが伝わった。

　後方の帆は巻かれ、帆桁(ほげた)の影が短く落ちていた。

　結界の障壁をかいくぐって届く、そよ風が心地よい。

　風圧結晶の柱頭に淡い緑が灯り、足もとには微かな揺れだけが残る。

　遠く下には川の筋と畦道、屋根瓦の列。集落から上がる昼餉(ひるげ)の煙が細く立ち、空の青に溶けていく。

　カナメは藍の小袖を着込み、素足から足袋に履き替え済である。俺の正面で膝を揃えて座っていた。

　カナメの隣にはマリー。彼女は僧衣の裾を整え、息をひとつ吐く。

　人間形態に戻ったルールルーは、帽子を膝に抱えては、俺の右隣から俺の胸元に視線を注いでいる。

「モフ！　モフ！」

「うぃ～。どした～、リオラ～」

　俺の腕の中でリオラがもぞもぞする。

　物珍しげに顔を巡らせ、何かを見つけるたびに彼女は指を突き出し、舌ったらずな声をあげた。

　エステバン譲りの赤茶色の髪がそよ風に揺れる。

　青地のオーバーオールが日差しで熱を帯び、手のひらに温かさが広がっていく。

「ふっ。元気なわらしよ」

　腕を組み、澄ました顔でカナメはうなずく。

　だが、その口元がわずかに引きつっているのを俺は見逃さない。

『あだだだっ！？　やめい、リオラ！　引っ張るでない！！』

　先ほどリオラに髪を引っ張られたことから、カナメはやや距離を置いていた。

　この歳の子どもが髪に手を出すのは見慣れた光景である。

　カナメの隣に座るマリーが、カナメの銀髪を持ち上げた。

「髪、上でまとめましょうか？」

「よ、よい。我はこれが気に入っている。わらしの行動一つで変えるつもりはないぞ、うむ」

「ふふっ。いつでもお申しつけください」

「るうー、うー」

　リオラが俺の隣に座るルールルーのマントに手を伸ばす。

　ルールルーは表情を変えず、黒い布を手に取り、リオラの手に預けた。

「どう？」

　ルーが小首をかしげて言う。

　リオラは遠慮なく布をつかみ、自分に引き寄せた。

　満面の笑みでリオラはマントを揺さぶり、甲板に笑い声が跳ねた。

　その微笑ましい光景に、俺もつられて笑う。

「リオラはルーが気に入ったっぽいぞ。な、リオラ」

「あい！」

「感情値、戸惑い」

「ふふっ。ルーは、私たちのいた孤児院でも人気だったんですよ？」

「なんとっ。まあ、親しみやすさがあるから納得だ」

　昔を懐かしむようにマリーは片頬に手を添えた。

　ルールルーが恥ずかしがったのかうつむく。落ち着きなさげに、彼女は帽子の縁を指先でいじり始めた。

　スタンピードといい救助クエストといい、今回のルールルーの活躍は目覚ましいものだった。一番の功労者と言っても過言ではない。俺はリオラを通じて、労いの言葉をかける。

「リオラ、お姉ちゃんがリオラのことずっと守ってくれてたんだぞ？　ありがとって言っとこうな？」

「ぁいがと！」

「感情値、不可解。モブとカナメのほうが敵を倒してた」

「いやいや！　ルーよ。お前の働きがなければ、あれほどリオラの救助が順調に終わることはなかったであろう。胸を張るといいぞ！」

「そうよ、ルー。あなたも活躍したんだから。喜ぶことよ？」

「そうそう。俺がボスを倒せたのも、カナメやルーがリオラの安全を確保してたのと、ルーがテレポートでかく乱してたからこそだ。パーティの貢献度は一番だったよ。ありがとな」

「……ん」

「そろそろ着くわよー」

　船体の後部からアリスの声。

　鼻歌まじりに彼女は舵輪を握る。　

　速度が落ちて、横切る景色もなだらかなものに変化する。

　短い船旅が終わり、リヴィエ村の桟橋が近づいてきた。

　乗務員であるメイド隊の四人が甲板を歩き回る。

　係留索が準備され、甲板の金具が低く応えた。風が一段やわらぎ、リヴィエ村の祭り騒ぎがふっと耳をくすぐった。

□

　三日前に降り立った桟橋に、俺は再び足をつけた。

　板張りがみしりと鳴り、川面のきらめきが足もとで跳ね返った。

「来たぞ！」

「モブたちだ！　子どもを助けて帰ってきた！」

　桟橋の端には、リヴィエ村の人々が詰め寄り、歓声を上げていた。

　帽子を振る者、手拭いを振る者、両手を口に当てて叫ぶ者──その熱が一気に押し寄せる。

　酒瓶を片手に持っているのは、祭りを抜け出してまで来てくれた証だろう。たぶん。

「観測値、熱狂」

「熱烈な歓迎ね」

「ふふっ、嬉しいかぎりです」

「うむ、みなの活躍を聞きつけたのだろう！　我も誇らしいぞ」

　土手の上まで人だかりが出来ているのを見て、俺は目を見開く。

　音頭取りの太鼓が遠くで二度打たれ、歓声がまたふくらんだ。

　メイド隊の四人が腕を広げて、村民の桟橋への侵入を防いでいる。

　彼女たちがいなければ、歩くこともままならなそうだった。

「モブ！　モブ！」

　俺たちが群衆へ近づくたびに、怒号のような合唱が鼓膜を打った。

　腹まで響き、腕の中のリオラはいまにも泣きだしそうであった。小さな手が俺の襟を掴み、熱い息が頬にかかる。

　俺は身じろぐ彼女の背を必死に撫で、落ち着かせようと試みた。

「静かにッ！」

　雷鳴のごとき声が喧騒を切り裂いた。

　冒険者ギルドの責任者であるシルヴェットの声。

　途端に場が静まり返る。風が川面を撫でる音と、桟橋の板が軋む音だけが残る。

　みなが一様に押し黙る姿に、よく統制が取れていると俺は感心する。帽子を胸に当て直す者、体を半歩引く者──動きが波のように揃った。

　俺たちが顔を見合わせている中、群衆を割って前に出る人影があった。

　シルヴェットをはじめとした冒険者ギルドの面々。

　攻撃班の四人が、メイド隊の前で止まった。足並みがぴたりと揃う。

　それを見て、俺たちも歩みを進める。

　やがて桟橋の端に辿り着いて、俺たちはシルヴェットと顔を突き合わせた。

　川風が頬を撫でる。伸ばせば互いの手が触れ合う距離。

　群衆が固唾を飲む音が聞こえる。桟橋の板がひとつ、乾いた音を返した。

　俺は一礼し、シルヴェットに向かって言った。

　胸の前で外套を直し、声の調子を整える。

「モブ隊、ただいま帰還しました。救助クエスト、完遂です」

　シルヴェットは軽く顎を引き、視線を背後のカナメたちへ巡らせてから、俺に戻した。

　治療が済んだためか、シルヴェットの片目から包帯は取れていた。

　灰色の両眼をまっすぐと俺に差し向ける。

　彼女の身に着ける薄灰の外套と、長い黒髪が併せて川風に揺れた。

「お疲れ様。報告にあった、変異個体の件も、よくやってくれたね。変異個体の早期発見と、討伐。ギルドは君たちの働きを高く評価している。本当にありがとう」

「はい」

　俺はもぞるリオラの重みを支え直す。

　次の言葉を待った。

　途中、俺の耳が焦りをはらんだ声を拾う。

　シルヴェットの背後に控える冒険者たちの奥から、その声は届いてきた。

「通して、通してくださいっ……！」

　ミドリー・デルヴァン、エステル・デルヴァンが人混みを縫って前に出る。

　──そして。

　彼女らより先に、必死の形相で体を前方に押し込む男がいた。

　水色の寝間着姿で、赤茶色の髪。

　青ざめた顔色を彼はたたえている。額に汗、サンダルを履く素足の踵には土ぼこりがついていた。

「あ、おいっ、エステバン！」

　近くにいた攻撃班の一人が心配げに声を上げる。

　エステバンがシルヴェットの隣に、倒れ込む。

　エステバンが放つ命の輝きに、俺は目を細める。

　倒れた彼に近寄った。

　一歩前に出て、屈(かが)む。

　「ぱぁぱ」と呼びかける彼の娘と共に、俺は彼に向かって手を伸ばした。

「りっぢゃん……、りっぢゃぁん……、生きて……！」

　腕を支えに、エステバンは立ち上がろうとする。

　回復に努めたであろう体は、思い通りに動いていない。

　顔を上げるのも精一杯という様子だった。彼の喉がつまる音が、俺の胸元に伝わる。

　ここまで来れたのは、気力のたまものに違いない。

　背後から駆け寄るミドリーたちより先に、俺はエステバンに触れた。

　鼻水を垂らし、涙を流し続けるエステバンを、俺は片手で引き寄せた。

　リオラと一緒に、エステバンを抱きしめる。桟橋の板が三人分の重みで低く鳴る。

「ぱぁぱ！　ぱぁぱ！」

　リオラがエステバンの首にしがみつく。

　二人の吐息が俺の襟ぐりにかかった。指先から伝わる温もりが心地よい。

　気の緩みだろうか。

　俺の目元からも、熱い雫が流れ出す。頬を伝って顎に集まり、足もとの木目に小さな点を残す。

「よかったな、エッタ、リオラ。ほんとうに……」

「に゛ぃざん……。うわぁあああ……」

　エステバンの声が震える。彼の手が俺とリオラを抱きしめ返した。

　俺の肩に彼は顔を埋(うず)める。ただただ感じ入っては、声にならない声を彼は上げ続けた。

　パチ、パチ。

　どこからともなく拍子が鳴る。最初の二拍は、どこか遠慮がちだった。やがて、音の輪は広がり、喝采へと変じた。

　周囲を見渡すと、誰も彼も手を叩いている。

　ミドリーやエステル。

　シルヴェットたちに、メイドたちも。

　みなが俺とカナメたちに喝采を送っていた。

　俺は気恥ずかしくなるも、彼らの行為に応えようとする。エッタの脇に手を入れ、一緒に立ち上がった。膝が少し笑うも、しっかと両脚に力を入れる。

　俺たちが立ち上がったと共に、どよめきが一拍、拍手の合間に差し込まれる。

　俺はその隙に、右手を天に突き上げた。

　パーティの代表として意と威を示す。

　歓声が上がる。

　待ちわびていたかのように、万雷の拍手が鳴り渡った。数百人のスタンディングオベーションを一身に受ける。

　鼓膜が震える。頬の産毛まで揺れ、腹の底まで音が響いた。

　賞賛の対象であると自覚し、言い知れぬ高揚に包まれるのを、俺は実感した。

（ほんとうに、よかった。闇の華や魔物たちからリヴィエ村を守ることができて、カナメやリオラを取り戻すことができて、ほんとうによかった……）

　かつて月に掲げた拳を、自身の右手を見ながら俺は思い起こす。

　またこの世界に住まう、親しい人たちの笑顔を守ることができたことを誇った。

　胸の内側から熱は広がる。

　川風が、火照った体を通り抜けていった。

◆□◆

　その後、俺たちは村の『生還祭』に参加し、道行く人々から賞賛を受けた。

　共に戦った冒険者ギルドの面々、世話になったデルヴァン家の人たち、昔なじみ──多くの人たちと杯(さかずき)を交わし、スタンピードの終結を祝い合う。

　広場には長テーブルが並び、人々はテーブルの前で思い思いに酒をあおり、ご馳走をつまんでいた。

　串焼きと煮込みの匂いが夜風に混じる。

　小さな舞台では笛と太鼓が鳴り、子どもたちが手をつないで輪を作っていた。

　杯が触れ合う音、笑い声、拍手。

　俺とカナメ、アリス、マリー、ルールルーは何度も肩を叩かれ、抱きしめられ、名を呼ばれた。

　「英雄だ！」「また来てくれ！」「この村のギルドで一緒に働こう！」の声に、自然と顔がほころぶ。

　マリーとルールルーはこうした場に不慣れなのか、終始照れた様子で杯の中身を覗いていた。

　ついでに言えば、俺へ寄ってくる村の女性たちを、カナメたちがにらんでやんわり追い返す──そんな場面もあった。

　結局は最後、握手会のような催しを行う羽目になったが。

　振り返ると、実に微笑ましい一幕だった。

　そして翌日。

　いよいよリヴィエ村を発つ日が来た。