第29話 学外実習選抜
春シーズン第三週の五日目、始業前。
灰雲が空いっぱいに広がる。窓ガラスには細い雨脚が斜めの線を描く。
吸い込む樹脂の香りにも、湿り気が混じった。
俺は自席からその雨模様を眺める。
手元の赤竜革の魔導板帳の表面を、気づけばなぞっていた。
鱗目の起伏が指腹に当たり、しっとり冷たい革が体温でわずかに温まる。
「……」
──背に軽い圧。
肩越しに振り向きかける。
カナメの指の腹が、俺の背にそっと触れていた。
カナメが小さく首を横に振る。銀のポニーテールが小刻みに振れる。
今度は青竜革の本を指先で示した。
声は出さず、唇だけが「こちらで」と形を作った。
また板帳でだ。
俺は素直に前を向き、赤竜革の帳に手のひらをかざした。
指先に赤い微光がともる──雨音が一瞬だけ遠のき、紙面の隅で細いルーンがくすぶる。
ページを開くと、白紙に藍色の文字が浮かび上がった。
【朝餉は何を？】
俺はひと息つく。
新しい技術に触れて嬉しいのか、朝のあいさつまでカナメは板帳で返してくる。
実に微笑ましい行為だ。
心臓が持たないのでぜひとも止めてほしい。
──彼女の気が済むまで付き合おう。俺は覚悟を決めた。
【飛びホッケの塩焼き四尾、根菜と菜の花スープ大盛り。水稔米を茶碗で四杯。そっちは？】
本に書き込むと同時に、教室の前方の戸が開かれた。
担任のメイリーナが眠たそうにあくびをする。
入口近くの席のエリナ・ヴェスターが鼻をつまんだところを見るに、二日酔いなのだろう。
魔導板帳を、腰に吊るした魔法の携帯袋にしまう。
背後から「むぅ」と小さな抗議が飛んでくるが、俺は聞かなかったことにして姿勢を正した。
いちいちかわいいなちくしょう。
親友で在り続ける──そんな決意を無自覚に揺さぶるカナメに、俺は抗議したくなる。
（そろそろ話が出るはずだけど……）
俺はメイリーナの口から、学外実習の話が出るのを待った。
原作では、各シーズンの第三週・第六週・第九週のいずれかの最終日に『学外実習メンバーの発表』イベントが発生する。
スタンピード発生予定の村での学外クエスト。
選抜された者は翌週一週間ほど村に滞在し、いざという時の予備隊として動く。
校内評価の高い者が名を連ね、クエスト後はスタンピード発生の有無にかかわらず特別報酬として経験値と名声が入る仕組みとなっていた。
スタンピードが発生しなかった場合の処理がこの世界でどうなるかは不明ではある。
いずれにせよ、偉業値＝経験値と戦利品を稼ぐ絶好の機会を逃したくない。
もし学外実習イベントが発生したのなら。
現時点では、俺は選ばれる側だと踏んでいる。
二度の実習の狩猟成果、レベル３、日頃の授業態度。文句ないはずだ。
このクラスでの評価は上位どころか頂点の自負があった。
□
「来週、学外クエストの一環としてうちのクラスから何名かリヴィエ村に支援に行ってもらう。今年も成績優秀者を中心に選抜することになる」
メイリーナが腰に手を当て、胸を張って告げる。
声は後ろの席までくっきり届いた。
教室中がにわかに沸き立つ。
何人かの視線が俺の肌を刺した。
まあ、俺とカナメは確実に選ばれる。注目されるのは当然だろう。
最速で学外クエストに参加できることを素直に喜ぶ。
俺は机の下で拳を握る。内心で小躍りした。
「では、発表する」
メイリーナが教卓に両手を置き、ぐっと前のめりになる。
赤いタンクトップの上に羽織った茶のジャケットがふわり揺れた。
「……カナメ・ビゼン、アリス・マーケッタ、マリー・バッドガール、ルールルー・プルン。以上だ！」
メイリーナがひと息で言い切る。
教室中の音が消える。
椅子の脚が床でひとつ鳴り、また静まった。
「……」
正気か？ 俺は聞き間違いかと思った。
片手を挙げてメイリーナの注意を引く。
指先が少しばかり震えてしまう。
「どうしたアイカータ？」
「さっき成績優秀者を選抜メンバーに選ぶとおっしゃいましたよね？ 俺は？ 俺が一位ですよね？」
問いを投げた瞬間、メイリーナの肩が落ちた。
眉間に影が寄り、首が左右に動く。
額に手を添え、前かがみになりながら彼女は言った。
「あのなあ……。お前は男だろう？ 責任の重い学外クエストのメンバーに選ばれるわけないだろう！ 校外危険任務は女子優先！ 男子は校内でサポート優先！ 常識だ！！」
「はあ？」
喉の奥で言葉が砕け、反発心だけが唇からこぼれ落ちた。
クラス内にどよめきが走る。息を呑む音が俺の耳朶を打った。
「やっぱり男子だと……」「でもモブくんだよ」「学校側の決定だし」といった女子の囁きが縦横に走る。
足から力が抜ける。
膝の裏が熱くなり、手のひらが冷える。
こういう世界だったなと、俺は改めて認識する。
原作で主人公がなんの障害もなく選ばれたほうが、おかしかったのかもしれない……。
（──って納得できるわけあるかぁ！？ なに勝手に難易度上がってんだよ！？ ……くっそ、なんかまだ選ばれる手立てあるか……？）
男は“欲”で弱る世界。
外の雨音が、俺に冷たくのしかかる。
原作主人公との扱いの違いを痛感し、拳を固く握った。
俺の反逆に、メイリーナは片眉を上げて返す。
彼女が青筋を立て、口を開きかけた瞬間。
「なぜです！？」
「なにゆえ！？」
前の席でレン、後ろでカナメが同時に立ち上がった。
