ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

1年目春 学外実習編（完）

第28話 モブの答え

　俺はカナメの問いに、すぐに答えることができずにいた。

　なぜ俺に聞く？　彼女の内に眠る想いはなんだ？

　藍の瞳が、胸底のよどみまで見透かすように揺れる。

　返事を急かさない静けさが、かえって胸を締めつけた。

　頭上では鱗雲が幾層にも折り重なり、茜に染まった空に広がっている。

　雲の隙間からこぼれる薄金の光が運河の波頭を撫で、水鏡に火の粉のような反射を撒き散らす。

　川の緩やかなせせらぎが、今は妙に大きく聞こえる。

　カナメの香──鼻を抜ける清涼なにおいが、俺の心拍をさらに早める。

「俺は……」

　唇が乾き、言葉が舌の裏に貼りつく。

　逸らせば楽なのに、どうしてもカナメのまなざしから目を離すことができない。

　彼女の瞳に映る自分の姿は、酷く頼りなく、けれど何かを決めねばならぬ者の顔をしている。

『戻ってほしい』

　あくまで、仮定の話だ。

　カナメは同意を求めているはず。不安になって第三者の意見を聞きたくなったのだろう。

　だから「戻ってほしい」と伝えるのが合理的だ。

　それに男神ゆかりの呪いといえど、女神に会うことで解呪できる可能性は高い。

　女神教国にある聖山アモスから神級ダンジョン〈天界〉へ渡り、最深層にたどり着くことができれば、きっと何とかなる。

　喉まで上がった言葉は、吐息と一緒にほどける。

　一陣の風が、俺の背を撫で上げていった。

　もし、カナメが男に戻ることに成功したら。

　カナメは原作どおり英雄への道を邁進するだろう。

　アリス、カーラ、マリー、ルールルーとパーティを組み、たやすく淫魔王の膝元にたどり着くに違いない。

　──俺は肩の荷を下ろし、ただのモブに戻るのだろうか。

　それともカナメの隣に立ち続けるために、レベルを維持し続けるだろうか？

　握った拳が湿る。

　脈動とともに小刻みに震えた。

　視界の縁がわずかににじみ、カナメの長いまつげが夕映えにまばたきする様子ばかりが、鮮明に焼きついた。

「──すまぬ」

　カナメが先に、視線を逸らした。

　藍の双眸(そうぼう)を伏せる。

　片腕で反対の肘を抱きしめた。

　足元の草を見つめたまま、彼女は小さく肩を落とす。

「お前に問うことでは、なかった、な。どうかしていた。……我の都合だというのに。要らぬことを漏らした。許せ、モブ」

「あ、ああ……」

「どうにか、女神とやらに会う手段、見つけぬとな……」

「……っ」

　喉奥から転げた声は情けなくかすれて、誰のものか一瞬わからなかった。

　胸板がきしむように痛む。

　けれど同時に、ほっとする自分がいるのを痛感し、息が詰まった。

（そうか……。俺は……）

　憂いを帯びた深藍の瞳と銀糸のきらめきを前に、俺は自覚する。

　俺はカナメが、女性のままでいることを望んでいる。

　カナメを心から好いている。

　俺の胸に去来する想いは紛れもなく──恋慕だった。

『戻ってほしくない』

　その一言を、俺は口に出すことができなかった。

　もし言ってしまえば、己の欲と人々の明るい未来を秤にかけ、己の欲を選んだ男だと。

　自身の醜悪な身勝手さが、炙り出される気がして──。

　俺は、拳を固く結んだまま、黙ってしまった。

□

　茜から藍へと境目を移す空の下、カナメと肩を並べて歩く。

　提案された「そろそろ帰るか」のひと言以後、互いに言葉はなく、ただ河川敷のゆるい斜面を俺たちは踏みしめていく。

　斜面の先で職人外区の道を照らす、魔晄ランタンの群青が漏れ出た。

　土手を上がった先の、帰り道を急ぐ職人たちの喧騒がかすかに耳に届く。

　湿った草のにおいが靴裏に絡んだ。

　俺は土手を登り切る寸前で、ふと足を止める。

　胸に、見えない壁が突き当たったような圧が掛かり、息が詰まった。

　拳を握れば掌に汗がにじみ、脈の鼓動が耳奥で不規則に跳ねる。

　カナメが三歩ほど先で振り返る。

　銀のポニーテールが魔晄光を受け、青白く縁取られてふわり浮く。

　藍の瞳がいぶかしげに細められた。

「モブ、どうした？」

「……カナメ。ちょっといいか？　伝えたいこと──いや、贈り物があるんだ」

　声がかすれたのを自覚し、俺は一度深呼吸する。

　夜と昼の入り交じる空気が肺を満たし、冷たさが喉奥に残った。

　小袖の懐に忍ばせておいた魔法の携帯袋の口を開く。銀の紐がほどけた。

　〈収納魔法〉の霧に手を突っ込んで、青竜の革で張った掌サイズの魔導板帳を一冊そっと抜き取った。

　近寄って俺は板帳をカナメの胸元へ押し当てる。

　彼女は不意の重みにひとつ瞬きする。手元の本と俺の顔を見比べた。

「これは、お前がよく使っている物、か」

「友情の証だ。この国じゃあ、友だち同士の魔導板帳を使った交流が流行ってるんだ。開いてみ？」

　恐る恐る、カナメは留めベルトを外す。

　表紙裏の金箔飾りがランタンの灯を受けて鈍く光っている。

　ページをぱらぱらめくる。すべてのページはまだ雪のように白い。

　彼女は小首をかしげた。

「何も書いておらぬぞ？」

　その合間に、俺は袋の奥からもう一冊──対になる赤竜革の板帳を取り出す。

　表紙の鱗は深紅を帯び、わずかに香る龍脂のにおいが夜風に紛れた。

「まあ、待て」

　俺は手のひらを赤革の表紙へ当て、指先から淡い魔力を注ぐ。

　赤光が稲妻のように走り、一ページ目に墨色のインクがすっとにじみ上がった。

　同じように、カナメが手に持った本に対しても手をかざし、魔力を流す。

「これでよし」

「ど、どういうことだ？」

「一ページ目」

　カナメは驚きのまま最初のページを開く。

　月光に揺れるまつげの影が紙面をかすめる。黒い筆跡を見つけて、彼女は息を呑んだ。

【友誼(ゆうぎ)の証、ここに結ぶ。

　魔力で書きし言葉は双(ふた)つの帳を経て、相手の心へまっすぐ届く。

　返書は次ページに】

　河畔の夜風が紙をふわり揺らす。インクがほのかに輝いた。

　カナメはゆっくり視線を上げ、藍の瞳に小さな光を映して俺を見つめる。

　俺は手元の本にもう一度、魔力を流す。

　自身の本のページに刻まれた文字を、カナメに見せつけた。

【返信はいかに？】

　カナメははっとして視線を落とす。

　薄闇の下、青竜革の二ページ目はまだ雪白のまま。

　胸元で小さく息を吸い、彼女は左手をそっと紙面に添えた。

「軽く魔力を注いでみてくれ」

　うなずくカナメの指先に、藍硝子のような光がぽ、と灯る。

　次の瞬間──紙の繊維をたどるように淡黒のインクが走り、俺の一文が鏡写しに浮かび上がった。

「お、おおっ……」

「俺からの、贈り物だ。瞑想稽古の返礼をしたいと思ってた。ちょうどいいと、思ってさ」

　差し出した赤革の板帳を軽く振り、俺は微笑む。

　カナメは戸惑いと喜びをないまぜにした面持ちで、青革の帳を胸に抱え直した。

「どうやって、言葉を記す？」

　風でほどけた前髪を耳にかけながら問う声は、どこか心細げな響きを帯びている。

　俺は肩をすくめ、穏やかに答えた。

「──思いの丈を浮かべて、魔力を通す」

「わ、わかった」

　草むらを渡る夜気がふっと静まり、一冊の帳を照らす藍色がより鮮明になる。

　青革のページへ墨が定まると同時に、カナメの細い肩がほっと下がる。

「どうだ？　写ったか？」

「確認する」

　俺は魔力を通して手元の板帳を見る。

　カナメがつづった藍色の文字が、ページに写し出された。

【貴殿の返礼、ありがたく頂戴す】

「……ばっちりだ」

「おお！」

　俺が自身の板帳を見せると、カナメは喜色を浮かべた。

　わずかに上向く唇は、満足と照れの混ざった弧を結んでいる。

　俺は息を整え、赤革の帳を胸元へ引き寄せた。

　胸の奥からすくった言葉を思念に変え、ページへそっと放つ。

　指先からこぼれた紅い魔力が霧のように散り、二人のあいだでひときらめき──すぐ淡く溶けた。

「む。いま、書いたな？　どれどれ」

　カナメは透かし見るように目を細め、自分の帳に魔力を流す。

　書き記された内容を彼女は見る。

　──頬を染め、髪を逆立てた。

「も、も、モブ……！？　こ、こ、これは……？」

「……」

　深藍の戸惑う瞳が俺を射抜く。

　カナメの肩の力が、すっと抜けたように、俺には見えた。

　俺は自身が書いた内容に視線を落とす。

　全身が火照り始める。

　春先の冷たい風が心地よい。

【あなたが男に戻ろうと、女のままでいようとも。

　私は、ずっと側にいることを誓います。

　最愛の友、カナメ・ビゼンへ。

　モブ・アイカータより、愛を込めて】

「……さっきの返事だ。それを、伝えたかったんだ」

　どっちつかずの回答。口にはできなかった分、書いて記す。

　いまは、これが精一杯だった。

　赤革の帳を魔法の携帯袋にしまって、俺はカナメに近寄る。

　カナメの肩を抱く。長く連れ添った友人のように俺は振る舞った。

　彼女の肩はひときわ大きく跳ねる。

　とがめるようなまなざしを、こちらに向ける。

「な、なにをする」

「飯でも食って帰ろうぜ。腹、減ったろ？」

「そ、それより……」

「なんだよ？」

　カナメは視線を落とし、指先で青革の角をそっとなぞった。

　ぽつりぽつりと、言葉をつづる。

「わ、我も、その。お前の、こと、を……」

「──俺を？」

「い、一番に想っているぞ！　……ゆ、ゆめゆめ忘るるな！　よいな！？」

「わ、わかったよ」

　顔を真っ赤にし、俺の胸元でカナメがこちらを見上げながら吠えた。

　後生大事そうに、彼女は青竜革の魔導板帳を抱える。

　恥じらい、うつむいた横顔が俺の胸に染み入る。

　忘れようと思っていた気持ちが押し寄せ、俺はすかさずかぶりを振った。

　カナメがどんな気持ちで「一番に想っている」と言ったのか、確かめることはしない。

　俺は親友として、カナメと向き合うことに決めた。

　俺が抱(いだ)いた感情は無用なもの──世界を救うために、俺は最善を尽くす。

　女神教国の信任を得て〈天界〉へ至る道を開くことを、俺は今後の中間目標に据える。

　原作ゲームでは神級ダンジョンはレベル８でないと入場すらできなかった。

　昔、中級ダンジョンの下層で移動制限に阻まれたことを思い出す。神級も原作通り同じ制限がかかると見ていい。

（なんにせよ、レベルは必要になる。〈第四の目〉で『視た』情報の開示制限も、途中で明らかになるはずだ）

　俺はレベルを上げ続けることを決意する。

　何があってもカナメに最後まで付き合う。置いて行かれないように努力する。

　カナメが男に戻った時には、一緒に並び立って淫魔王(ラスボス)に立ち向かおうと、俺は思った。

（……けれど、手を尽くして、それでもカナメが男に戻れなかった時は──）

　今夜は、月がきれいだ。

　夜空を見上げると、三日月が俺たちを見下ろしていた。

　職人外区の舗装されていない道を踏みしめる。帰りを急ぐ職人たちの雑踏の中を、俺たちは進む。

　離れないように、俺はカナメの肩に、彼女は俺の腰に手を回す。

　互いの温もりを確かめ合う。軽口を言い合いながら、俺たちは帰り道を歩き続けた。