王都執務室の夜伽（シークレットサービス）陰謀録～真面目官吏な私が、訳あって毒と陰謀渦巻く夜の秘密任務（とお茶菓子）に巻き込まれた件～

第三話：手当と板挟みと、腹を括るということ

　差し出された焼き菓子――マドレーヌとか仰っていたか――を前に、私の思考は完全にフリーズしていた。夜伽じゃなかった安堵感、とんでもない秘密を知ってしまった恐怖感、そして目の前の王太子の掴みどころのなさが、頭の中でぐるぐると渦を巻いている。

（いや、だからって！ こんな状況でお菓子を勧められても！ 私の精神状態を少しは考慮してくださいと言いたい！ …というか、これ、断ったら不敬にあたるのかしら…？）

　ぐるぐる考えた末、結局、差し出されたマドレーヌを恐る恐る受け取ってしまった。官吏としての反射神経なのか、はたまた疲労による判断力の低下か。

「…いただきます」

　小さな声で呟き、一口かじる。バターの豊かな香りと、ふわりとした優しい甘さが口の中に広がった。…悔しいけれど、確かにおいしい。

「だろう？」

　セドリック殿下は、満足そうに頷いた。彼もまた、別の種類の焼き菓子（フィナンシェ、と彼は言っていた）を優雅に口に運んでいる。

（…この状況で、本当においしそうに召し上がるのね…）

　なんだか毒気を抜かれたような気分になりつつも、警戒心は解かない。この甘い罠（文字通り）に乗せられてはいけない。

「それで…殿下。先ほどのお話ですが…」

「ああ、協力の件か。急かすつもりはないよ。だが、君にしか頼めないことだと思っている」

「私にしか…？」

「君は、バルテルス課長の部署にいるだろう？ 彼は…フィルドラ卿に近しい人間の一人だ」

（なっ…！ やはりご存知だったのか！）

　バルテルス課長の嫌味な笑顔が脳裏に浮かぶ。あの男がフィルドラ卿と…。ということは、私がここに呼ばれたのも、もしかして…。

「君の立場なら、課長の動きや、他の部署の情報を、自然な形で得られるかもしれない。もちろん、危険なことはさせたくない。些細なことでもいいんだ。何か気づいたことがあれば、知らせてほしい」

　セドリック殿下は、真剣な目で私に語りかける。その瞳には、先ほどのお菓子を頬張っていた時の呑気さはない。国の未来を憂う、次期国王としての覚悟が宿っているように見えた。

（…この方は、本気なのだわ）

　フィルドラ卿のやり方には、私も疑問を感じていた。法や規律を捻じ曲げ、私利私欲のために権力を使うような人間は許せない。それは、私の官吏としての信念にも反する。

「…具体的には、どのような情報を？」

　気づけば、私はそう尋ねていた。セドリック殿下は少し驚いたように目を見開いた後、慎重に言葉を選びながら、現在把握しているフィルドラ卿の不審な金の流れや、特定の貴族との密会の噂などを話し始めた。

　私も、当たり障りのない範囲で、最近の官庁内の人事異動の噂や、不自然な書類の処理について話した。殿下は熱心に耳を傾け、時折鋭い質問を投げかけてくる。その頭の回転の速さに、私は内心舌を巻いた。

（ただの甘党王子ではなかった…この方は、切れ者だわ）

　小一時間ほど話しただろうか。セドリック殿下は、「今日はこれくらいにしよう。あまり長居させても怪しまれる」と言って、話を切り上げた。

「今後の連絡方法は、追って伝える。…それから、これ」

　殿下はテーブルに置かれた菓子の箱を私に差し出した。

「残りは君にあげよう。残業の供にでもするといい」

「えっ！？ いえ、そのような！ 滅相もございません！」

「いいから。…これは、口止め料、かな？」

　悪戯っぽく笑う殿下に、私は返す言葉もなかった。結局、その高級そうな菓子の箱を抱える羽目になり、私は混乱した頭のまま、暁の間を後にした。

　帰り道、夜風が火照った頬に心地よかった。

（とんでもないことに巻き込まれてしまった…）

　夜伽じゃなかったのは幸いだが、王太子の密偵まがいのことをするなんて。しかも、相手はあのフィルドラ卿。危険すぎる。断るべきだ。そう思うのに、セドリック殿下の真剣な瞳と、「手当」という言葉、そして何より、自分の心の奥底にある正義感が、私を迷わせていた。

（…どうすればいいのよ、私…）

　結局、答えは出ないまま、私は重い足取りで官舎への道を辿った。

　◇

　翌朝。寝不足で重い頭を抱えながら執務室の扉を開けると、待ち構えていたかのようにマリエッタが駆け寄ってきた。

「レイナさん！ 大丈夫だったの！？ 昨日、課長に呼び出されてたでしょ？ その後、全然戻ってこないし…心配したんだから！」

「ええ、まあ…少し立て込んでいただけよ」

「ふーん？ でも、なんだか顔色悪いわよ？ まさか、本当に隣国の王子様と…！？」

「違うと言っているでしょう！」

（この人の勘違いと思い込みは、ある意味才能だわ…）

　適当にあしらいながら自分の席に着く。昨日持ち帰った（押し付けられた）菓子の箱は、見えないようにカバンの奥深くにしまい込んだ。

　しかし、平穏な（？）日常は長くは続かなかった。始業して間もなく、内線が鳴った。相手は、バルテルス課長だった。

「クルドノヴァ君、ちょっと課長室まで来なさい」

　嫌な予感しかしない。重い足取りで課長室へ向かうと、バルテルス課長はデスクにふんぞり返り、私を一瞥した。

「昨晩は、ご苦労だったね」

　その言い方には、ねっとりとしたものが含まれていて、私は思わず身を固くした。

「…して、王太子殿下は、どのようなご様子だったかね？」

「は…？ ご様子、と申されましても…」

「ふん、とぼけるかね？ 君も聡い娘だと思っていたがねぇ」

　課長は立ち上がり、私のすぐそばまで歩み寄ってきた。その目に浮かぶのは、有無を言わせぬ圧力。

「王太子殿下は、近頃、何かを探っておられるご様子だ。…君には、殿下が何を考え、誰と接触し、何をしようとしておられるのか、よぉく観察し、私に報告してもらいたい」

「か、課長！ それは…！」

「これは、君のためでもあるのだよ、クルドノヴァ君」

　課長の声が、蛇のように私の耳に絡みつく。

「君の実家…苦しいのだろう？ 私の口利きひとつで、どうにでもなるのだがねぇ。…賢い君なら、どうすべきか分かるだろう？」

（また家のこと…！ なんて卑劣な…！）

　怒りで手が震える。セドリック殿下からはフィルドラ卿を探れと言われ、フィルドラ派の課長からは王太子を探れと言われる。完全に、板挟みだ。

（どうして私がこんな目に遭わなくちゃいけないのよ！？ 真面目に働いていただけなのに！）

　絶望的な状況に、目の前が暗くなりかける。しかし、その時、ふと昨晩のセドリック殿下の言葉と、あの悔しいほど美味しかったマドレーヌの味が蘇った。そして、バルテルス課長の卑劣なやり方への怒りが、ふつふつと湧き上がってきた。

（…上等じゃないの）

　ここで潰されるくらいなら。どうせ失うものなど、もうあまりないのだから。

（やってやろうじゃないの！ 両方から情報を取り、両方を利用してやるわ！ 私の知恵と…そう、あの薬草知識だって、いつか役に立つかもしれない！）

　顔を上げた私の目に、思いがけない強い光が宿っていることに、バルテルス課長は気づかなかっただろう。

「…承知いたしました、課長。微力ながら、お役に立てるよう努めます」

　私は、努めて冷静に、しかし心の奥底で燃え上がる決意を隠しながら、そう答えた。

（見てなさいよ。ただで転ぶ私じゃないんだから！）

　こうして、私の奇妙で危険な二重スパイ（仮）生活は、幕を開けたのだった。