４エミリア、授業をサボる
ルーカス・ウォーデンが屋敷に来てから一ヵ月ほどが経った。
広い屋敷の中で、あたしとルーカスが顔を合わせる機会は少なかったが、噂を耳にすることはあったわね。
公爵家は庭も広大だ。その東側に位置する小さなガゼボ。美しい灌木に囲まれ、人もあまり来ないこの場所で、静かに一人で本を読むのが大好きなの。今日もナッツがたくさん入ったクッキーを持てるだけ握りしめ、小脇に本を抱えてやって来た。
ガゼボからよく見える位置にバードバスがある。その近くに椅子を運んでいき、上にクッキーを砕いてばら撒いた。
「よいしょっと！ はあ、ここの椅子はもっと軽いものにしておけって、言わないとだわ。毎回運び出すのが大変だもの」
静かに本を読んでいると、ナッツを目当てに小鳥達がやって来た。動物はいいわ、あたしをイライラさせたりしないし、余計なことも言わない。見ているだけで癒される。
この鳥たちは純粋な食欲からここに集まってくるだけ。でもその中に一羽だけ利口な子がいる。今日もナッツが無くなるとガゼボの手すりまで飛んできて「ピ～ッ」と鳴くのだ。
「まだ欲しいの？ ごめんね、もう無いの。それともありがとうって言ってるの？」
そのとき、近くで草木がこすれる物音がして、鳥は飛び立ってしまった。人の話し声が近付いてくる。
「――それでね、今日は銀食器の磨き方を教えたのよ」
「えっ？ 磨き方を知らないの？」
「そうなのよ！ 執事をやろうって人がそんなことも知らないのよ。呆れちゃうわよね」
「あの年でまだ見習いですものねえ。もしかして物凄く呑み込みが悪いとか」
「六十歳を過ぎてるんだっけ。あっでもね、呑み込みは早いわ。大抵のことは一度言えばできるようになるし、器用というか……凝った装飾のある燭台も綺麗に磨けてたわ」
あたしはチビなの。七歳にしては小柄なのよ。だからガゼボの椅子に座るとすっかり隠れてしまう。メイドの二人は私がガゼボにいることに気づかず、ぺらぺらとしゃべり続けている。
「でもあの顔の傷は凄いわよね。ずいぶん古い傷だって言ってたけど」
「私、それについても誰かから聞いたわ！ なんでも以前勤めていたお屋敷のお嬢様に手を出して、ご主人様に切りつけられたんだとか。死にかけたらしいわよ、その時」
「えええっ、あの年で？」
「バカね、昔よ。若い頃の話だってば」
「ここにもお嬢様がいるじゃない。大丈夫かしら？」
「あんなチビの狂犬がどうなったって関係ないわ。この間だってブラシに髪が絡まったってだけで、バレリーの手を血が出るほど噛みついたのよ」
はっ！ 言ってくれるじゃないの！
私は突然ガゼボから顔を出した。「よく聞こえなかったわ。チビがどうとか……もっと大きな声で言ってちょうだい」
私を見たメイド二人は凍り付いたようにその場に立ち尽くした。
「あ、あの。いえ、これは……」
「なぁ～にぃ～、聞こえなぁ～い」大げさな素振りで、耳に手をあてる。
「申し訳ありません。どうか……ご勘弁ください」
メイドの片方はオロオロして、片方は半泣きで謝っていた。ふん、さっきまでの勢いはどこへ行ったのかしら？ さてこの二人、どうしてやろうかと思っているとアンがあたしを探しに現れた。
「またこんな所に。先ほどから外国語の先生がお待ちです、参りますよ」
アンはちらりと横目でメイドたちを見た。まさに絶好のタイミングでやって来たアン。きっと彼女たちの目にはアンが救世主に映ったことでしょうね。
「今度は何があったのです」
「何もないわ」
知らん顔するあたしに、アンは質問をやめてガゼボから連れ出そうとあたしの手を握った。
「あっ」握った手をアンはパッと離した。
「へへ」
「なんですか、そのべたべたした手は！」
「クッキーを持ってたからよ」
「素手でクッキーを持ち出すなんて、レディのすることではありません！」
今度はあたしの手首を掴んでアンは歩き出した。長身で足の長いアンに引きずられるようにして、あたしは屋敷に戻ってきた。勉強部屋に行く前にあたしはまず手を洗わせられた。その時ふといいことを思いついたの！
「今日は外国語はお休みにするわ！」
「えっ」
「いやぁねえ、アンったら耳が遠くなったんじゃないの？ 外国語はやめて、あたし、買い物に出掛けるわ！」
「先生がずっとお待ちなのですよ！」
「じゃあ断ってくるわ」
走って勉強部屋に着くと、勢いよくドアを押し開けた。
外国語の教師は大袈裟な口髭を蓄えた、気取った中年の小男だ。今も小指を立てた手つきでカップを持ち、お茶をすすっている。
「今日は授業はお休みよ。じゃあね」
ドアを閉めず、振り返りもせずに、あたしはまた走り出した。後ろから「私はもう一時間近くも待っていたのですぞ！」と喚き散らす声が聞こえてきた。
自室に戻るとアンが待ち構えていた。
「アン、着替えを手伝ってちょうだい！」
「勝手に授業をお休みして、奥様に叱られますよ」
「あの先生ならすぐ告げ口しそうだものね」
アンは同意しなかったが否定もしなかった。
「着替えてどこへ行かれるのです？」
「急な買い物を思いついたのよ」
「お買い物でしたら帽子を被らないといけません、今日はお日様がきついですから」
「何でもいいから早くして！」
帽子のリボンもきちんと結ばないまま部屋を出ようとすると「護衛騎士を呼ぶまでお待ちください！」とアンに両肩を掴まれた。と、廊下を歩いてくるルーカスがアンの目に留まったみたい。
「ちょっとあなた、ウォーデンさんね。お嬢様が買い物に行かれます。護衛騎士を二人呼んできて下さい。それと馬車の用意を」
そうしてルーカスが連れてきたのは、まだ公爵家騎士団に入団したばかりの若者が一人だけだった。
「今日は彼以外みな出払っているか、このあとに仕事が入っているそうです」
「困ったわね……」
あたしは急いでいるんだってば！ たかが買い物くらいで護衛騎士なんて必要ないのに！ このままじゃアンは絶対に外へ出してくれない。あたしは部屋を出ていこうとしているルーカスに言った。
「ウォーデン。あんたも付いてきなさい。これで二人になったからいいでしょう？ アン」
アンは渋々了承した。
護衛騎士は馬で後ろから馬車に付いてきて、ルーカスは一緒に馬車に乗った。
「今日のお買い物は何ですか？」
ルーカスはまた笑顔で尋ねてきた。こうして正面から見ると確かに頬の傷が凄いわね。何で切り付けられたのかしら？ 短剣？ それとも騎士が持ってるようなソード？
「その傷、凄いわね。まだ痛むの？」
「古い傷ですからもう痛むことはありません。この様な醜い傷ですが、名誉の負傷ですから」
名誉の負傷？ 自分が働いている屋敷の令嬢に手を出して切られた傷が名誉の負傷ですって？ どうかしてるわ。（手を出すって、きっと何か悪いことよね）
もしかして、この執事見習いは本当にどうかしてるのかもしれない。いつもニコニコ笑っているのは、心中で悪だくみをしているせいかも。あたしは背中がぞわぞわしてきた。ルーカスを連れてきたのは間違いだったかしら……。 ぶるっと身震いしたあと、思わずルーカスの正面を避け、窓際に移動しながら外を見た。
しばらく走ると目的の店が見えてきた。王宮に近いこの街には大きな市場が幾つもあり、メインの大通りには高級ブティックや贅沢品を扱った店がたくさん軒を連ねている。
今回の店は以前、お母様と一緒にきたことがある店よ。だが店の前に降り立ったあたしは激怒した。
