新宮党の一矢

第五十二話.大将首

　弓を構え、草むらに身を潜める敬久と広国は、三日月のわずかな月明かりを頼りに、辺りの様子をうかがっていた。

　誠久に先行して進軍する敬久隊が、毛利元就とその一団に遭遇したのはまさに僥倖であった。その軍勢は圧倒的に新宮党が多く、勝負は見えているように思われた。

　しかし毛利勢は、臆することなく突撃してきた。

「かかれ！」

　すでに道なき道での戦いとなっていた山での戦いは、陣形などあってないようなものであった。

　その上、毛利勢は高所から逆落としで斬り込んで距離を詰めてくる。弓を得意とする敬久隊は、一斉に矢を射かけたが、あっという間に距離を詰められられ、乱戦となった。

「我こそは安芸の国人、毛利元就じゃ。その黒朱の出で立ち、新宮党の武士《もののふ》どもとみた。相手にとって不足なし。いざ尋常に、勝負！」

　一際大きな兜を被った武者が、大声で叫ぶ。そしてその男は、新宮党の中心にいる敬久に目を付けた。

「名のある御仁とお見受けする。名を名乗られよ！」

「尼子新宮党、敬久。こちらこそ相手に不足はない、参られよ！」

　刀を抜いた敬久も、臆することはなかった。周囲の広国らも抜刀し、毛利勢と激突する。

　上段に斬り込んできた元就と敬久の刀が交錯し、火花が散った。繰り返される斬撃の圧力に押された敬久が、必死に踏みとどまる。

（何という圧力……！）

　元就の表情は、兜の影に隠れてうかがい知ることはできない。間違いのないことは、その力量が敬久を確実に上回っていることであった。

「殿！」

　対峙していた毛利勢の波多野源兵衛を斬り捨てた広国が、横合いから元就に斬りつけた。それを元就がいなしている間に、敬久は後退して闇に紛れた。

（情けない話だ。私は何故こうも弱いのか……）

　乱戦は、さらに激しくなった。敬久は暗闇で元就を見失い、敵も味方も入り乱れ、戦場は木々と草むらを利用しての奇襲戦になろうとしていた。

「……殿」

「おおう！」

　しばらく草むらに身を隠していた敬久に、背後から広国が忍び寄ってきた。

「脅かすな、馬鹿者」

　そう肘で小突かれた広国は、にやりと笑った。この男の明るさは、戦場においても変わらなかった。

「しかし毛利元就め、もう結構な歳のはずだが……何という太刀さばきか」

「確か、国久様より少し若かったはずですが。国久様の御壮健ぶりを思えば、やはり油断はできますまい」

　国久は、五十を過ぎた今でもまったく衰えた様子を見せていない。敬久も、そんな父に剣術で勝てる自信はなかった。

　徐々に、敬久の周りに家臣が集まってくる。

「殿、ここは無理をする必要はございませぬ。数は圧倒的にこちらが多うござる。距離を取り、包囲して締め上げては？」

「広国、ここは踏ん張りどころなのだ。私自ら、元就を討つ。でなければ、必ず後悔することになろう」

　敬久の決意に、広国も口をつぐんだ。

「広国、弓を……」

　敬久はそう言って、刀を収めた。

「ここは見通しが悪うござる。近づかれたらどうされます？　もし外せば……」

　敬久は、受け取った弓に矢を番えた。

「どの道、刀では勝てぬ。刺し違えるぐらいの気概がなければ、あの男を討ち取ることはかなうまい」

　一撃で仕留めることができなければ、距離を詰められて勝敗が決まる。

　しかし敬久は、弓に関しては絶対の自信があった。中距離で正中を逃さねば、必殺の一撃に成り得るはずなのだ。

　辺りが再び騒がしくなる。

　周囲の家臣が草むらを飛び出し、毛利勢を迎撃した。弓を構えた敬久と広国は、再び息を潜めて様子をうかがう。

　どこかから、枯れ草を踏む音が聞こえる。しかし、それが敵の音か味方の音かも分からない。

　その時であった。

　敬久の目の端に、何かが光る。

「！」

　瞬時に立ち上がった敬久は、一瞬で矢を引き絞った。その方角から、刀を構えた元就が忍び寄ってきていたのである。

　わずかな月明かりにも関わらず、その刀身は青白く光っていた。

　その刃は完全に、敬久の死角から迫っていた。月明かりがなければ、敬久の命はなかったであろう。

　月に裏切られ、照らされた元就は、驚愕の表情を浮かべた。その顔は、若かった。

「ヤァ！」

　一瞬の静寂のあと、覚悟を決めた元就が上段に構え、斬りかかってくる。しかしその間合いは、敬久の間合いであった。

「出雲の神々よ、武神須佐之男よ。我に力を与えたまえ！」

　弓を引き絞った敬久は小さく呟いて、間髪入れずに矢を放った。渾身の矢は唸りを上げ、闇を切り裂く。

「ぬう！」

　うめき声を上げる元就の胸に、深々と矢が刺さる。

　それでも元就は、二歩三歩と歩を進めたが、やがて膝から崩れ落ちた。

「お見事！」

「……やったか」

　敬久の全身から汗が吹き出す。

　敬久と広国はゆっくりと近づいて、倒れた男の顔を覗き込んだ。

「こやつは……毛利元就ではないな」

「影武者でございましょうか？」

　月明かりに照らされた男の顔は、明らかに若かった。精悍な顔の、美男である。

　広国は、男の鎧に注目した。

「この家紋、確か渡辺家の……もしや、あの猛者と名高い……」

「渡辺通か！」

　渡辺通といえば、毛利家中一の猛将であった。かつて新宮党も、吉田郡山城の戦いにおいて苦杯を嘗めさせられており、元就に次ぐ大将首と言ってよかった。

「これは、元就に劣らぬ良い武勲になりましょう。早速、首を」

　広国が喜び勇んで刀を抜く。

　その地面に横たわる渡辺通らしき男の手には、打刀というより反りの強い、太刀のような美しい刀が握られていた。その刀はまだ、青白い光を放っている。

「この刀が光らねば、やられていたのは私だっただろう。この闇夜の三日月に、感謝せねばならん」

　腰を屈め、更に男に近づいた敬久に、不意に下から手が伸びる。

　絶命したと思われた男はかっと目を見開き、敬久の胸ぐらを掴んだ。

「殿！」

「いや、良い」

　敬久は、広国を制した。その男の力は、すでに弱々しかった。

「儂は……毛利、元就じゃ。毛利……元就じゃ……」

　男は血反吐を吐きながら、声を振り絞る。敬久は今まで、こんな人の眼差しをみたことがない。この男の、意地と忠義をみたのだ。

「広国……」

「はっ」

　敬久は、大きく心を揺さぶられた。男の瞳から目が離せなかった。

「……この男は、毛利元就じゃ」

「いや、こやつは……」

「元就じゃ！　勝ち鬨を上げよ！」

　通を見つめたまま、敬久は叫んだ。広国は一度、刀を収め、天を仰いだ。

「敵将、毛利元就！　新宮党敬久公が討ち取ったぞ！！」

　広国は、大音声で何度も叫んだ。周囲の尼子勢が呼応し、鬨の声を上げる。

　いつしかその声は、山中に響き渡る。

「……かたじけ、ない」

　そう呟いた通は、虚ろな瞳のまま穏やかな表情を浮かべた。脳裏に元就や妻子、妹の顔が浮かび、そのままがくりと首を落とした。

「……広国」

「はっ」

　鬨の声に包まれ、敬久は立ち上がる。

「すぐに兄上に知らせよ。敬久が討ち取ったのは、毛利元就にあらず。追撃の手を緩めぬように、とな」

「……承知」

　広国は頭を下げ、闇の中に消えていった。

「敵将、毛利元就！　新宮党敬久公が討ち取ったぞ！！」

　山中を南に逃げる元就一行は、遠くに響く鬨の声を聞いた。

「父上、あれはもしや……」

　隆元は半ば確信しながらも、震える声で父に問う。

（ああ、やんぬる哉。すべてはこの、元就の甘さよ）

　元就は隆元に無言であったが、その心中は嘆息であふれた。安芸吉田を出る前から、すべての選択が間違っていたように思えた。

（誠久、そして敬久か。新宮党の若者は輝き、毛利の若者は死ぬ。この老人に、何が残るというのか）

　そう嘆く元就は虚しさをこらえ、辛うじて石見を脱出した。