透明な果実

境界線

「どやぁ!!」

自慢げに手を突き出す少女。

その手には８月末に行われた大手予備校による模擬試験の結果が握られていた。

「おぉ、すごいじゃないか」

第一志望の有名な大学の判定欄にはＡの文字。

夏休み毎日のようにここで勉強していた努力が報われたのだろう。

「この調子で勉強していれば、志望校行けそうだな。でも油断はするんじゃないぞ。

受験生はみな寝る間も惜しんで勉強してるんだからな」

はい、解散。と手を叩いてみたが、少女はその場を動かない。それどころか、怨みがましい目でこちらを睨みつけている。

……まぁ、そうだろうよ。

息をひとつつくと両手を上げて、降参のポーズを取る。

「わかったよ、なんでも言ってくれ」

些細な約束が彼女のモチベーションとなって、この結果を産む手助けになったというのならば、それは喜ばしきことだ。

これから数ヶ月後、彼女は本当の戦い―受験―に臨まなければならないのだから、この勢いを削いではいけない。

私は教師として、彼女の願いを聞くという約束を破るわけにはいかなかった。

「……あの、ですね」

緊張しているのか、模試の結果を示す紙が小刻みに揺れている。

うつむく少女の表情は、その長い髪に隠れて見えない。

「せ、先生に、ギュってしてもらいたいです」

怯えと期待の混じった少女の声が、胸の深い部分に入りこむ。

それは意思や思考といったものを破壊し尽くし、そして少しずつ確定させていく。

「……今回だけだぞ」

一瞬にして乾いてしまった口の中から、やっと言葉が出てきた。

コクンと頷いて、少女が歩み寄ってくる。

美術準備室は異様な緊張に包まれていて、耳が痛くなるほどに静寂の音がうるさい。

その中で唯一音を立てている少女のゆっくりと歩む足音、微かな衣擦れの音、聞こえるか聞こえないかというくらいの息遣いが、鼓膜を震わせている。

元々すぐ近くにいた少女が、ふた呼吸もする間にもう目と鼻の先まで来ていた。

「それじゃあ行きます」

相変わらずうつむきながら小声でそう宣言すると、少女の体重がゆっくりとこちらに移ってくる。

恐る恐るといった様子で少女が白衣に手を回す。

少しの間そうしていたかと思うと、少女は何かに気付いたかのように顔を上げた。

「……タバコの臭い」

少女は眉間に皺を寄せ、不服そうに唇を尖らせている。

「仕方ないだろ」

彼女の額に人差し指を当てると、皺を伸ばすようにぐりぐりと弄る。

うめきながら彼女は首を振って私の指を振り払い、もう一度白衣に顔を埋めた。

「あと、男の人の匂いがします」

「……加齢臭はまだない」

「そういうのじゃないですよ」

ふふん、と鼻を鳴らして少し満足げな少女。

そのままクンクンと匂いを嗅ぎ続ける少女に、気恥ずかしさを覚える。

タバコの匂い嫌いなんじゃなかったのか……。

「先生……私、頑張ったんですよ」

ぽつりと少女がつぶやく。

「そうだな」

彼女のふわふわした印象を与える声が、状況の現実味を消していく。

少女の体から伝わってくる熱と柔らかさが、この状況下ではありえない眠気を誘う。

「だから……撫でてください」

自然と手が彼女の頭の上へと移動する。なんだか催眠術にでもかけられてしまっているかのように、彼女には逆らえない。

「綾ちゃんは、いいこでちゅねー」

残った理性の全てを総動員して、あらがってみた。

「もうっ、そういうのはいりません！」

ぎゅっと、腰に回された彼女の手に力が入る。

仕方がないので言われた通り、彼女の頭を優しく撫でてやる。

柔らかくてサラサラした髪からは、仄かに甘い香りが立ち上っている。

「なんだか落ちつきますね」

「そうか？」

あくびをしながらも、少女に離れようとする気配は一向に見られない。

「言ったでしょ？　私たち、相性いいんですって」

「私は全然落ちつかんぞ」

「私が落ちつくからいいんです」

緊張の中に、どこか眠たくなるような安らぎを覚えていることは、彼女には伝えない。

それとは別に、私には彼女に伝えなくてはならないことがあった。

それは思い上がりであれ、勘違いであれ、告げなくてはならないことだ。

「私は教師だよ」

「そうですね」

少女の声のトーンがやや下がる。

しかしまだだ。予防線を張るのであれば、最後まで言わなくてはならない。

「君とはそういう関係になれない」

冷淡に事実を述べる。

「……そうですね」

悲しげな少女の声。

回された腕の力は既に緩んでいたが、それでも解かれることはない。

「私なんて、君ら生徒たちからするとおじさんだよ」

ゆっくりと首を横に振り、少女が力なく笑う。

「先生の年齢なら、まだまだお兄さんですよ」

「そう言ってもらえると嬉しいね……けど」

続けようとした言葉は、少女にさえぎられる。

「それに、年の離れた兄がいるんです、私。だから、大丈夫です」

しっかりした口調で少女が断言する。

……しかし、なにが大丈夫だと言うのか。

「私には歳の離れた妹はいないぞ」

そう言うと、こつん、と靴を軽く蹴られてしまった。

「妹扱いはやめてください」

「なんだそれ」

「ふふっ、先生は私を癒してくれればいいんです」

「今日だけだぞ」

「はい、今日だけです」

そう言うと少女は明るく笑った。

罪悪感を覚えながらも、私はその明るさに少しだけ違和感を感じていた。