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三人

「うわっ」

「幼馴染を見て第一声がそれかい？　相変わらず日和は酷いね。まずは挨拶だと習わなかったのかい？」

「そっちだって挨拶してないくせに」

　次の日。朝起きて、誰もいない家から出てすぐのところで、朔月と出会った。

　どうやら、朔月はわたしのことを待っていたらしい。頼んでいないのに。

「あぁ、確かにそうだね。おはよう、日和」

「おはよう」

　でも、それはいつものこと。小学生の時から、ずっと朝はこの調子であり、毎日一緒に学校へ行っていたのだ。

　そのたびに、嫌な顔をしたり、舌打ちをしたりして見たのだが、朔月は一度もやめることはしなかった。ほんと、意味が分からない。わたしのどこに、執着する理由があるのか。

「今日はずいぶん早いね。珍しいじゃないか」

「別に。普通」

「またまた、ボクと出会わないように、早めに家を出ようとしただけでしょ。でも、甘かったね。ボクは日和の行動を完全に読んでるから、その程度のことで、ボクから離れることは出来ないよ！」

「はいはい」

　正解。でも、成功する確率はかなり低いと思っていたから、驚きなんて何処にもない。そもそも、わざと遅刻しようとした時に、一緒に遅刻するほど朔月だ。この程度で逃げ切れるのなら、とっくの前に逃げきれている。

　それにしても……

「朔月、櫛を持ってる？」

「ないけど。急に、どうしたの？」

「はぁ、仕方がない。わたしのを使うから、少し止まって」

　今日の朔月はちょっとだけ寝癖があって、無駄に良い顔を台無しにしていた。

　別に、わたしがそれを直す義務なんてないんだけど、気が向いたからやってあげる。

　わたしは一度リュックを下ろし、その中から何とか櫛を探し出して、朔月の髪にそっと手を伸ばした。

　わたしは整理整頓が苦手だから、リュックの中はいつもめちゃくちゃだ。そこから、わざわざ櫛を探し出したんだ。この貸し、絶対に返してもらうから。

「はぁ、相変わら固い」

「アハハ、面白いよね」

「面白くない」

　櫛を通すたびに、ふわっと外側へ跳ねる毛先が抵抗してくる。

　もともと癖のある髪質だから、寝癖がつくと余計に暴れて、まるで自由奔放な毛束が好き勝手に主張しているみたいだ。

「あ、蝶だ」

「動かないでって言ったでしょ！」

「ごめんごめん」

　分かっていたことだけど、朔月がその場でずっと留まることなんて、期待するだけ無駄なことだったんだ。

　蝶が近くを漂うだけで、朔月の足は蝶を追いかけてしまう。そのせいで、朔月の髪が櫛から離れてしまい、寝癖を直すのにも苦労する。もう高校生のはずなのに、なんでこんなにも子供っぽいのか。

「はい、終わったよ」

「あ、しっかり直ってる。いつも、ありがとうね」

「一生感謝し続けて」

　そうして、わたしたちは高校の方へ歩いていく。昨日と同じ道。でも、まだ慣れない。

　朝の空気はひんやりしているのに、隣を歩く朔月はやけに元気で、そのテンションに引っ張られるように、わたしの足も自然と前へ進んでいく。

　その間、わたしたちは他愛のない話を続けていく。中学の時、こんなことがあったね。とか、昨日のドラマを見た？　とか。そもそも、わたしも朔月も、ドラマを見ないから、何も話すことが出来ないのにね。

「アハハ！　ほんと、日和と話すのは楽しいよ」

「どこが楽しいの？　意味わかんない」

「分からなくていいよ。ボクだけが分かっていればいいんだから」

　その言い方が、どうしようもなく腹立つ。

　でも、腹立つ理由が自分でもよく分からないのが、もっと腹立つ。

　そんな時――

「あ、師匠！」

「げっ」

　宮城が、てくてくと小動物のように駆け寄って来た。元から小柄なほうではあるけれど、その走り方がより小動物を連想させて来る。

　その証拠に……一瞬、耳としっぽのようなものが見えてしまい、子犬のように思えてしまった。

「おはようございます！　師匠。今日も元気ですね！」

「目、ついてる？　宮城と会ったせいで、一瞬で元気がなくなったんだけど」

「アハハ！　やっぱり、この子おもしろいね」

　朔月は宮城のことを見て笑っているけれど、わたしにとっては、笑いごとでは済まされないのだ。

　それに、まだ弟子にすると言ったわけではない。なのに、何で勝手に弟子と名乗っているんだろう。意味わかんない。

　けれど、そのような感情に宮城が気付くわけも無く、わたしのことをきらきらとした目で見つめて、心を乱してくる。本当に鬱陶しい。どこか遠くの方に消えて、もう二度とわたしの目の前に現れないでほしい。

　そんなことは出来ないって分かっているけど、願うくらいはしていいはずだ。

「宮城、せめて敬語は使わないで。気持ち悪いから」

「はい、わかりました！　……あっ」

「はぁ」

　はぁ、宮城は天然だったんだ。知らなかったし、知りたくなかったよ。このタイプは、本当にめんどくさくて、鬱陶しいのだから。

　朔月よりは、マシだけど。

　わたしは、宮城のことを無視して、歩き出す。そのせいで、宮城が一瞬だけ寂しそうな顔をしたけど、わたしには関係ないことだ。

　良くも悪くも、宮城は他人であり、わたしの人生には関係ない。そう思い込もうとする。

「日和、置いていくの？」

　隣で朔月が、わざとらしく首をかしげる。

「置いていくよ。勝手についてきてるだけでしょ」

「えー、酷いなぁ。あんなにも、可愛い子なのに」

「そんなに気になるのなら、わたしじゃなくて、宮城と一緒に行けばいいじゃん」

「ふーん、嫉妬してるんだ。可愛いね」

「は？　ふざけてんの？」

　思わず、低い声を出してしまう。自分でも驚くくらい、棘が混じっていた。

　朔月は一瞬だけ目を丸くしたけれど、すぐに口元をゆるめる。

「あー、怖い怖い。それなら、ボクは大人しくしますよ」

「嘘つけ」

　でも、わたしは謝ろうとは思えない。だって、悪いのはどう考えても朔月のほうだ。

　わたしを煽っておいて、のほほんと笑っているその顔が、余計に腹立つ。

「宮城ちゃん、ボクと一緒に学校に行こう？」

「あ、ありがとうございます。朝比奈、さん」

「ほんと、日和って酷いよねー。これだけ、慕っているのに、全く振り向いてくれないし、ましてや無視して歩き出してしまうなんて。ちゃんと血が通っているのかなぁ」

（うるさい）

　ここぞとばかりに、朔月がわたしのことを煽ってくる。

　でも、これは反応したほうが、かえって悪い結果になってしまう。だから、無視するのが正解だ。

「宮城ちゃんも、そう思うよね」

「え、えっと……」

「宮城ちゃんも、もっと言っていいんだよ。酷いです！　とか、なんで無視するんですか！　とかね」

　無視、無視。

「あはは……僕には……言えないかなって」

「それは駄目だよ。朔月は、身内には甘いから、思いっきりぶつかって、身内の領域に居座らないと。いつまで経っても、弟子に慣れないよ」

「えっ……じ、じゃあ……な、成瀬さんの……ばか」

　……悪口なのか？

　おっと、危ない。無視無視。

「おぉ、言えたじゃん。えらいえらい」

「え、えへへ……」

　宮城は褒められた子犬みたいに、ほわっと笑う。その笑い声が、わたしの心に染み込んで来る。

「宮城ちゃんは、可愛いね。ほんと、蟻さんみたいに、小さくて可愛い」

「え？　本当ですか！？　僕は蟻みたいに……」

「うん、ほんと。日和の次くらいには」

「あ？」

　しまった。思わず反応してしまった。

　けれど、これは仕方がない。わたしは、可愛いと言われるのが嫌いなんだから。

「アハハ！　引っ掛かった！　宮城ちゃん、日和には可愛いと言えば、こんな感じで反応するんだよ。可愛いと言われるのが嫌いだから」

「えっ……そ、そうなんですか……？」

　宮城はわたしの顔を覗き込むようにして、おそるおそる目を丸くしている。

「……見ないで」

「ひゃっ、ご、ごめんなさい！」

　宮城は慌てて視線をそらし、その動きがまた小動物みたいで、余計に腹立つ。

「ねぇ日和、なんでそんなに可愛いと言われることが嫌なの？」

「うるさい」

「昔からそうだよねぇ。褒められるとすぐ怒る」

「怒ってない」

「怒ってるよ。ほら、声が低い」

「……黙れ」

　朔月はにやにや笑い、宮城はおろおろして、わたしだけが精神的に削られていく。

　朔月は、わたしのことを一番理解している人間だ。だから、こうして、わたしが嫌がることも、的確についてくるのだ。

　けれど、この時……警戒するべき人物は他にもいたんだ。

「で、でも……僕は……その……成瀬さん、可愛いと思います……」

「は？」

　宮城は顔を真っ赤にしながらも、恐る恐るそのようなことを口にしてきた。

　……

　この場合、どうするのが正解なのだろうか。朔月の場合は、煽りの側面がかなり強いから、怒っていい……いや、むしろ怒るべきだ。でも、宮城の場合は、純粋な善意で言っただけであり、これに怒るのは少し違う気がする。

　でも、わたしはそもそも、褒められるのが心の底から嫌いなんだ。だから、感謝は絶対にしたくない。

　はぁ、仕方が無いか。

　碌なことにならないって、分かっているんだけどね。

「宮城、今日の放課後。時間ある？」

「あり、ますけど……」

　宮城は、さっきまで真っ赤だった顔のまま、ぽかんと口を開けて固まっている。

　そりゃそうだ。わたしが自分から声をかけるなんて、滅多にない。

「よかった。その時間、わたしが貰うから」

「えっ」

　宮城の目が、さらに丸くなる。驚きと、戸惑いと、ほんの少しの期待が混ざったような顔。

　その反応が、胸の奥に妙なざわつきを残す。

「な、なにを……するんですか……？」

「……なんでもいいでしょ。その代わり、弟子にしてあげる」

「えっ」

　宮城の目が、さらに大きく開いた。驚きと、喜びと、信じられないという戸惑いが全部混ざったような顔。

　言ってしまった。もう、ここからは引き返せない。でも、それでいい。わたしは、確固たる意志を持って、この選択をしたんだ。後悔なんて、絶対にしない。

「でも、条件は守ってもらう」

「条件……？」

「第一に、敬語を使わないこと。これはさっきも言ったよね。第二に、わたしのことを師匠、および成瀬と言わないこと。日和にして、苗字で呼ばれるのは嫌いだから。第三に、わたしの邪魔をしないこと。これは当然、わたしはわたしの道を行く。誰にも邪魔されたくない。そして最後……第四に――」

　息を吸う。言葉を選ぶ時間は、もうない。

「わたしの傀儡にならないこと。自分の意志を持って、前に進んで。わたしは人形なんて、絶対にいらないから」

　そう言うと、宮城の目が潤い、でも何よりも明るい笑顔で、頷いた。

「うん！」

「じゃ、さっさと高校に行くよ」

「うん。ひ、日和……ちゃん」

「それでいい」

　宮城は、名前を呼んだ瞬間、胸の前でぎゅっと拳を握りしめて、まるで何かを勝ち取ったみたいに小さく跳ねた。

　その動きがまた小動物みたいで、わたしは思わず視線をそらす。

　そして、それを見ていた朔月は――

「アハハ！　あの時みたいに、面白いことが起きそうだ」

　と、小さく呟いていた。

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