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旅立ち、そしてふぐりの使徒

ふぐりに導かれし者、イワーヌシュカ。

彼は今、己が股間に刻まれた数々の激痛を胸に秘め、新たなる旅路を歩み始めていた。

ローシュランドの朝は、静謐であった。

だが、その静けさの中を、ひときわ騒がしく駆け抜けていく男がいた。

「行くぞ、ふぐりの巫女に会うんだ……！」

まるで聖地巡礼でも始まるかのような意気込みで、イワーヌシュカは軍営の門を突破した。

誰も止めなかった。止めようとすらしなかった。むしろ彼の姿を見る者の視線はどこか生温かく、あるいは哀れみすら滲んでいた。

──そして数日後。

イワーヌシュカは、ある村に辿り着いた。

その名を「フグリア」と言った。

「まさか、村の名前まで……偶然か？」

不穏な予感を覚えつつ、イワーヌシュカが宿に入ろうとした、そのとき。

「あなたが……“イワーヌシュカ”殿でございますね？」

突如、道端に現れた黒ローブの集団。

全員がふぐりのように丸くふくらんだ帽子をかぶっていた。

「わ、なんだお前ら……」

「われら、ふぐり教団でございます」

異様な沈黙が流れる。

その名を聞いた瞬間、イワーヌシュカの眉間には深いしわが刻まれた。

「何だそのバカみたいな名前……また悪ふざけか？」

「いいえ、これは神の名のもとに授かった高貴なる称号……！」

男たちは片膝をつき、イワーヌシュカを見上げた。

「……イワーヌシュカ殿。あなたを迎えに参りました。“ふぐりの巫女”として。」

沈黙。

「いやだよ！！！」

即答だった。即断、即拒否。

軍医に何度も晒したとはいえ、彼にはまだ羞恥心という高貴な感情が残っていた。

「なぜ俺が“巫女”なんだよ！見ろ、男だぞ！？しかももうボロボロなんだぞ！？見せてやろうか！？包帯の──」

「いけません！」

教団の一人が慌てて止める。

そして、低く重々しい声で言った。

「イワーヌシュカ殿、あなたは“ふぐりの真実を知る者”。猫に選ばれ、神に試された存在。我らが求めていた救世主なのです……！」

「……救世主……？」

イワーヌシュカの心に、ざわめきが走った。

どこか懐かしい響き――否、なぜかとてもどうでもいい響きであった。

だがその瞬間。

ローブの下から姿を現した教団の面々の顔を見たイワーヌシュカは、思わず言葉を失った。

「……なんか、お前ら全員……やたら愛されオーラ出てね？」

「それが……ふぐりの加護なのです」

「は？」

「ふぐりを讃える者は、すべからく魅力を得る。人を惹きつけ、癒し、愛をもたらす。それが“ふぐりの神”の祝福なのです」

「ちょっと待ってくれ、それ本当なのか？」

「疑うなら、試してみてください」

一人の教団員がふぐり型の香袋（アロマ袋）を取り出した。

それは鈴カステラのような丸い形をしており、かすかにラベンダーの香りが漂っていた。

イワーヌシュカが手に取った瞬間、背後で村の娘がつぶやいた。

「……あの人、なんか……すごく素敵……」

「今の聞いたか！？」

「それが……ふぐりの力なのです」

「マジかよ……」

──イワーヌシュカの中に、一つの可能性が芽生えた。

この忌まわしきふぐりの呪いに、何か意味があるのではないかと。

そして、その真実を求める物語が、今幕を開ける。