58/59

お前を殺そう

　フランシスカとミリアムは、急ぎナイム領に辿り着いた。

　そこにいたのは、他でもないナイム。ミリアムと目が合った瞬間、お互いに火花が走っていた。周りには殺気が漂う。仲介するのはフランシスカ。

「ミリアム、ナイム。いざこざがあったのは認めます。しかし、今は国王を倒すことに尽力すべきです。私情を捨てることは、貴女たちには出来るはずです」

「何もしらない貴女に言われたくはありませんね」

　嫌味を吐くミリアム。ねっとりと。

「こういう性格だから、こいつ嫌いなんだよね」

　ナイムも乗っかる。もはや喧嘩寸前。

　戦力は揃っている。この喧嘩さえ乗り切れば。

「喧嘩と人生、どちらを取るか」

　ホウオウが呟いた。深い赤の瞳で。

「人生でしょ。ありがと、ホウオウちゃん。わかった。私情は捨てる。で、国王ぶっ殺す準備は整ってるけど、そっちは準備出来てるの？」

　ナイムが返した。ホウオウには心を開いている。

「まだ準備は終わっていません。情報の共有が必要です。ナイム、状況を教えてください」

「ほいさ。えーとね……」

　ナイムが語りだした。周りにいる者はみな、その言葉を聞いていた。

　そして、その後。

　フランシスカが指示を出す。全員の中枢はフランシスカであり、指揮官である。戦場での指揮官はマリアンヌ。

「行きましょう。洞穴へ。国王をすぐにでも断罪すべきです。あの国の未来と、我々を救う。今こそ勇気を出して、飛び込みましょう。未来を掴み取るために」

「早い方がいいよね。国王に動きバレるから」

　ナイムが賛同した。

　ここに六つの聖女が立った。後は、国王と戦い、勝つか、死ぬか。

　フランシスカ連合部隊は、洞穴へと歩みを進めていた。絶対にバレていないはずの洞穴。

　ここさえ抜ければ、国王に見つからずに、国へ侵入できるはずの洞穴。

　緊張が走っている。なにせ、見つかったら先制を許して終わりである。

　先頭はナイム。最後尾がホウオウである。

　バレてない。聖女達はそう確信していた。主にミリアムの魔力である。

　慎重に、先へと歩みを進めた。洞穴の中は薄暗く、まるで暗闇が、こっちにおいで、こっちにおいで、と手招きしているようだった。

　その招きにも応じよう。そう言わんばかりに。

　戦いに身を投じる。そう決めた聖女達に揺るぎは無い。

　一方、国王。

「くだらぬ酒だ」

　酒をあおっている。不愉快そうな表情だ。それが完全に染みついている。

　彼は気づいていない。聖女達の接近に。来る戦いの幕開けに。

「聖女共は無能だな。どの聖女を選んでも、役立たずばかりで。話にならぬ」

　ゴクリ、ともう一口。

「そもそもが女如きが、偉そうにするなどと。笑わせてくれる。所詮は手駒に過ぎない者どもが」

　フッと笑う国王。

　それを遠くから窓ガラス越しに盗み見ていた者も、フッと笑った。

「じゃあ手駒にぶっ殺されてもしょうがないよね」

　ナイムだった。先陣を切るのは彼女。

　勿論、ナイムを先頭に立たせる不安は聖女達にあった。水晶玉で未来が見えていたからである。だが、ナイムが譲らなかった。戦いの鍵を握るのはホウオウであると。ホウオウだけは死んではいけないと。その要求を聖女達は飲んだ。ホウオウも。

　聖女達は城の一階正門前。国王は三階の自室。

　国王も流石に気づいた。国王は雑魚ではない。

「反乱か？」

　すぐに意図に気づく。国王は近衛兵を呼ぼうとした。

　瞬間、ミリアムが跳躍。魔法である。三階と同じ高さまで。

「私次第なんだから、やることやらなきゃね」

　ミリアムが呟いた。そして、光の矢を空中に放ち、三階を狙い撃ち。

　国王は反撃に転じる。

　ミリアムと国王の、壮絶な打ち合い。

　この戦いは、ほぼミリアムにかかっている。国王に接近できるだけの時間を稼げるかどうか。ミリアムがそれまで持つかどうか。

　マリアンヌは一階正門前で待機。指揮官。イグドラシルも隣にいる。さらにオルエン。

　ナイムとフランシスカ、ディークとホウオウは中へ。ディークは部下と共に、二階を鎮圧させる役割。残念ながらディークに国王と戦うだけの力はない。

　渾身の力で祈るしかない。四天王の指輪をつけているのは、ナイム、ホウオウ、ミリアム、マリアンヌである。この際重要なのがマリアンヌ。

『２階左手に近衛兵』

　マリアンヌのテレパス。しかも対象は全体。かかる負荷は半端ではない。

　それでもやるしかない。状況を見なければ勝つことは出来ない。

　ミリアムは敗色濃厚を感じている。やはり国王は強い。全力を出しているのに、相殺で手一杯。国王は本気を出していない。甘く見られてこの状況。

「フリーズ」

　氷の壁を作り出すミリアム。そして魔力を貯める。国王は遠慮なく魔法を撃ってくる。

「早くしろよなナイム」

　チッ、と舌打ちしながらミリアム。

　ナイムの位置。俊足の彼女は三階に到着していた。隣にホウオウ。他はまだ二階である。

　要するに、ナイムとホウオウだけが国王と対峙できる。ミリアムの時間切れもあと少し。

「ホウオウちゃん、絶対落ちちゃダメだよ。私は見捨てること。忘れるな」

「はい」

　ナイムが先陣を切って、国王の部屋の扉をぶっ壊した。

　俊足。地面を滑り、国王の懐へ。

「死ね」

　ナイムの俊足の一撃。

　だが、国王はそれを懐刀で受け止めた。

　ナイムは悟った。ああ、やっぱり駄目だったか、と。

　反撃の一撃。ナイムはそれを読み切れない。

　直撃。ナイムが切られ、血が染み出る。

　それを目視していたホウオウ。だが、向いているのは国王の方。

　約束したから。絶対にナイムより国王の撃破を優先すると。

　悟ってもいた。自分しか国王には勝ち得ないのだと。

「巻き起こすごと風の如く」

　突風を巻き起こすホウオウ。ナイムの血も宙に舞う。

「殺す」

「聖女以外の曲者か」

　上から見下すような国王。ミリアムはもうほとんど魔力切れである。

　フランシスカが三階へ。治療。治療。最優先。

　ホウオウは一撃で決める気でいた。

「閃光」

　踏み出す。国王を貫通して、国王の背後に。

　背中から横一閃。取った。

　国王の体が。上半身と下半身。真っ二つに割れた。

　勝った。そう安堵したホウオウ。

　だが、次の瞬間、分離した国王の体は、引き寄せ合いくっついた。

「は？」

　ホウオウ。

「曲者にしてはやるではないか。命の宝珠を使うことになるとは……私はね、一回死ねるのだよ。さて、種切れかな」

　国王の太刀がホウオウに降りかかる。

　ナイムとの訓練を思い出すホウオウ。今自分が耐えて、ナイムをフランシスカが起こすしかない。それしかない。

　それしかない！！

　ホウオウが国王相手に防戦に回る。

　強い。国王は圧倒的に強い。

　だが防ぐ。防ぎきるしかない。だが、体が軋む。

　持たない。

　外からミリアムが光の矢を放つ。時間稼ぎにしかならない。

　フランシスカがナイムを治療している。俊足。俊足で。ナイムが立ち上がる。

　同時に、ホウオウの剣が折れた。名刀が。

　もう戦えるのはナイムしか残っていない。

「ナイムか。さて、お前たちの敗北のわけだが、何か言いたい事はあるかね？」

「言いたい事？」

　にっこり笑うナイム。

「そうだ。なんでも言ってみろ」

「じゃあ……」

　ナイムは剣を仕舞った。

「さようなら」

　直後、国王の体がバラバラになった。

　国王の最後の一言。

「な……何故、貴様の能力が……効かない……はず」

　床に飛び散る国王。フランシスカはホウオウの元へ。

「ホウオウちゃんがね、風の剣技を使ったんだよ。だから、私の血が飛び散った。私は、あんたを殺したんじゃない。あんたに付着した私の血を殺したんだ。隣接してるからアウトっわけ……さて……」

　ナイムは倒れこんだ。

「後はフランシスカ、あんたに全部任せるわ」