57/59

剣の作法序曲

　フランシスカとミリアムを乗せた馬車は、逆回りしていた。ミリアムに関して言えば、無理やり乗り込んだといって差し支えない。

　向かうはナイム領。最終的には、ディーク領から国王の元に向かう予定である。ほとんどそれしかルートがない。

　揺れる馬車の中、二人の聖女は作戦会議をしていた。

「もしもデスレイジの洞穴とやらが、国王に知られていたら？」

　ミリアムが言った。

「終わりですね。民を盾にされては我々は手出しが出来ません」

「なるほど。他に情報は？」

「情報……一つあります。イグドラシルの水晶で見えた未来です」

「詳しく」

「ナイムが血濡れで国王の前に倒れていたと聞きました」

「ふむ」

　ミリアムは手を組んだ。いかにも厄介、というような表情。

「ナイムが落ちるのであれば、そもそも勝ち目などありません。水晶は信頼出来るのですか？予測値でしょう？」

「そうですが……何分、聖女の道具です。当たる可能性はあるのでは」

「では、フランシスカ。貴女の役目は？」

「その傷ついたナイムを治療することでしょうね」

「その通り。貴女に落ちてもらっては困ります。さて……ディークの能力がありましたね。四天王の指輪。それをつけるのは？」

「貴女と、ナイム。そして私の部下のホウオウ、最後にマリアンヌが妥当ではないかと」

「何故、マリアンヌが？他の三名は良しとしましょう。マリアンヌはテレパスを飛ばせるだけでは？」

「状況を正確に共有するためです。僅かな隙も許されない。マリアンヌはいわば、司令塔です。彼女以外に、戦闘中に的確な指示が出せる人物はいない」

「あの弱虫がそこまで出来るかしら」

「弱虫？撤回をお願いします」

「お断りします」

「……」

　黙り込むミリアムとフランシスカ。ナイムも苦労するのも頷けると、フランシスカは思った。

「まあ、いいでしょう。指輪がどれほどのものか、気になりますが……ホウオウというのは、あなたの部下でしたね？ナイムより強いのですか？」

「ナイムには及びませんが……」

　悔しそうにフランシスカは呟いた。

　別所、ナイム領にて。戦力が緩やかにディーク領に移動していた。

　荒れた荒野で、ホウオウとナイムが対峙している。

　二人とも、ディークの指輪をつけている。

　ナイムが剣に手を当てながら喋る。真剣である。

「いい？ホウオウちゃん。素で戦えば、貴女は私には敵わない。ただ、適正なのか、ディークの指輪があれば、貴女は私をも上回るかもしれない。フランシスカ達が戻ってくるまでに、実力身に付けな。気をコントロールしろ」

「指南願う」

「全部弾けよ。いくぞ」

　ナイムが合図とともに、ホウオウに接近した。揺れるホウオウの装束。

　速すぎるナイムの剣戟。イグドラシルは追いきれない。ディークがやっと。オルエンには見えている。

　轟く剣の打ち音。ホウオウは赤い眼で全て弾いていた。四天王の指輪が、キラキラと光っている。

「全然余裕だな」

　ホウオウが言った。

「あっそ。まだ低級だよ。次、中級」

　再び轟く剣同士の音。見えない。追いきれない。ホウオウとナイム以外には。

　どっちが優勢なのか、わからない。

　ホウオウは評価していた。これならまだ弾ける。

「上手い上手い。じゃあ、最後上級ね」

　ナイムはにこやかに言うと。

　消えた。もとい、消えるほどの速さで動いた。

　眼で追わないホウオウ。元より眼で追える相手ではない。気配で追っている。

　左、右、中央、左、斜め、目の前。

　気をコントロールし、ナイムの剣戟を弾いていた。

　剣戟が止まる。

「お見事」

　ナイムは剣を鞘にしまった。ホウオウも。

「それだけの動きが出来れば、国王に立ち向かえるよ。ホウオウちゃん、一番戦力。頑張りな」

「負けたくない」

　ホウオウは独り言かのように呟いた。

「なんで？」

「国王はフランシスカをいじめたから。私は、居場所なんてなかったし、全部フランシスカの作ってくれた幸せの上に生きてきた。地獄の日々から考えれば、今でもそう思う。だから自分の為、フランシスカの為、あの国王に勝ちたい。フランシスカをレストランに連れて行ってあげたいんだ。追放なんてあんまりだ。少しでいい。たったの少しでいいから、フランシスカの役に立ちたい。それが私の生きがいだし、恩義だから」

「そうかい」

　ナイムは満足気に微笑んだ。ホウオウを気に入っている。

　次の瞬間、ホウオウの黒い装束の一部が、スパッと切れた。裾のあたりである。

「超級。短い間に修行しな」

　ナイムが切ったのだ。誰も追うことは出来なかった。ホウオウでさえ。