ここに六つの聖女を立て、お前を殺そう。国王。

第四章 第三聖女への誤算

アクドラ対談

　フランシスカはディークに使者を送っていた。これから、あなたの領地に参ります、と。その手紙に、フランシスカは正直に書いた。マリアンヌと協定を結んでいることを。これが功を奏す。

　手紙を受け取ったディークは、考え込んでいた。

「ふむ……向こうから来るか。それに、正直にマリアンヌと協定を組んでいることを話している。嘘つきではないが……」

　ディークにしてみれば、イグドラシルとナイムが味方とはいえ、フランシスカとマリアンヌの能力は不明。それを考えれば、ピリピリするのも無理はない。

「イルゴール、ヴェルゼ。戦いの準備をしろ。特に、ヴェルゼ。お前は汚名を返上せよ」

「わかってますよ」

　こちらも苛立っているヴェルゼ。イグドラシル配下のオルエンに、圧倒的敗北をしたためである。イルゴールに苛立ちは無い。彼は、ディークの参謀とも言える。冷静である。

　その場には、イグドラシルも居合わせていた。

「私もお手伝いします、ディーク。貴女一人で、聖女二人に相対するのは、危険です」

「それは助かる。イグドラシル、私の補佐に回れ。会談は私が行う」

　あくまで強気の姿勢のディーク。弱さを見せればつけこまれる。彼女はそう考えている。

　しかし、イグドラシルも譲らない。

「私も同席します。アクドラの今後を決める未来。参加させていただきますよ」

　したたか。そう言えるだろう。勢力争いに介入する姿勢。ディークは飲むしかない。正当性があるからだ。

「……よかろう。変な真似はするなよ」

「勿論」

　ニッコリとイグドラシルは微笑んだ。何を考えているのか、怪しげである。

「フランシスカに返事を渡せ。対談しよう、と。その旨を伝えろ、使者よ」

「ハッ」

　ディーク配下の密偵は、フランシスカの元へ向かった。

　そして、手紙を受け取ったフランシスカは、手紙の内容をよく咀嚼し、ディークとの会談に臨むことになった。ただ、ディーク達と違うのは、マリアンヌは同席しないことである。フランシスカの案で、マリアンヌには周りの見張りを頼むことにしたのである。なにせ、マリアンヌはテレパスが使えるのだ。不穏な動きがあれば、すぐに察知出来る。

　聖女の能力としては、確かに弱いように見えるかもしれない。だが、このマリアンヌの能力、果てしなく使える能力なのだ。

「フランシスカ様、アクドラを頼みます」

　そう言ったのはマリアンヌ。対して、微笑むフランシスカ。お互いの性格の良さが、共鳴しあっている。

　会談の場所は、ディーク領内の村。大変良く作物が育つ土地で、とてものどかである。

　家は藁や木で作られており、緑が多い。まさに、辺境の村といった感じだ。

　村の者たちは、ディークの来訪、そしてフランシスカとの会談を知り、慌てて祝宴の準備をしていた。

　たくさんの良質な米、みずみずしい果物。本来、村の者たちのご馳走だったが、ディークが来るとなると、まったく話が違う。村人たちはディークのためならなんでもやる。それくらい、ディークの内政術は優秀だった。

　ディーク隊が村に到着。村人たちは、歓喜の表情で、ディーク達を出迎えた。

　悪くは無いな、といった表情のディーク。イグドラシルは、あまりの人気に驚いていた。

「この村でフランシスカ達を待つ。村の者！戦いになるかもしれぬ。下がっていろ」

「私共に出来ることは、何もないのでしょうか？何か、ディーク様の力に……」

「気持ちだけで十分だ。それに、この祝宴、感謝する。案ずることは無い。安全に見守っていればいいだけだ。さて、フランシスカはいつ来るか……」

　珍しく、村人たちに対しては笑顔のディーク。

　それが、彼女の素の姿。

　忌々しい国王が、ディークの性格を捻じ曲げたのだ。

　国王は、ディークの四天王の指輪の能力を、人任せの役立たずだと罵倒した。

　それでも、ディークは、内政において重要な人物に指輪を渡し、祈り、頭脳で貢献していた。ずっと、ずっと、祈っていた。

　だが、見捨てられた。使えない聖女。結果を出さない。彼女の心の棘は、取れないだろう。

　フランシスカ達は、マリアンヌ隊をやや後方に置きながら、ディークの指定した会談場所へと辿り着いた。妙に閑静な村だったので、少し拍子抜けした感じだ。

　フランシスカが先頭。後ろにシュクレとホウオウがついている。

　シュクレは忠告をした。

「フランシスカ殿、危なくなった時の引き際は、手筈通りにしたほうが良いかと。ホウオウ殿に前線を任せ、我々が先に逃げる。我々が残っていれば、ホウオウ殿の足手まといになる。ホウオウ殿なら、一人でも死なないはずです」

「わかっています」

　そう答えたフランシスカ。その言葉に含まれた、ホウオウへの絶対の信頼。

「行きましょう」

　フランシスカが歩みを進める。村人が多いな、と感じていた。

　村の中の、一番大きな屋敷の中。木と藁で作られた、テントにも似た建物に、フランシスカは入った。

　既に、建物の中には人が大勢いた。恐らく、ディークもいるのだろうと推察。

　しかし、臆さないフランシスカ。凛々しいままの表情。

「フランシスカ、参りました。ディーク殿は？」

「私だ」

　挙手をするディーク。軽く。

　横から、イグドラシルも口を出した。

「私はイグドラシルです。フランシスカ様、御機嫌よう」

　そのイグドラシルの言葉に、フランシスカとホウオウ、シュクレの背筋がピリッとした。

　聖女が二人。ある程度、予想はしていたが。

　立て直すフランシスカ。

「二人の聖女様が並んでいるのですね」

「マリアンヌはどうした？」

　問いかけるディーク。

「村の外です。何も、マリアンヌまで危険を冒す必要は無いでしょう。私一人で充分です」

「危険……我々が、凶行に及ぶかもしれない、ということか？」

「とんでもない。しかし、どんな時もなんらかの可能性は考慮すべきだと考えています。それが出来ないなら、単なる無関心な人間です。配慮というものがあります」

「正しい」

　ディークはトントンと膝と叩いた。

　そして、酒の入った杯を手にした。

「まずは、我々に乾杯といこうか。フランシスカ、お前の狙いは、後で聞き出す。村人の作った酒だ。飲むがいい」

　ディークの勧め。それに対してシュクレは、もしや毒が、と案じた。

　しかし、そんなシュクレを無視して、フランシスカはノータイムで杯を手にした。

「我々の出会いに乾杯を」

　ディークより早く飲み干したフランシスカ。美味しいお酒であった。

「ほう。胆が据わっているではないか。毒が入っているとは、思わなかったのか？」

「それは無いでしょう。そんなことをするくらいなら、さっさと私を串刺しにしてしまった方が早いです」

「その通りだな。フランシスカ……なかなか見どころがありそうだ。面白い」

　ディークはフッと笑った。賛辞である。

「ディーク、貴女は何故、イグドラシルと一緒にいるのですか？」

　先制攻撃のフランシスカ。腹の探り合い。

「安全が必要なのでな。アクドラは、今大いに動いている。これまではパワーバランスの維持のため、動けずにいたが、事情が変わった。聖女どうしで組んでも問題あるまい？」

「そうですね。私も、マリアンヌと協定を結んでいますし……。……協定を結んでいるのは、イグドラシルだけですか？」

　フランシスカの直感。

「質問の意図が読めない」

「聖女はまだ、ミリアムとナイムがいるはずです。その人物たちと、繋がりは無いですか？」

「面白い質問だな。だが、お前が私の立場だったとして、その質問、答えるか？みすみす相手に情報をタダで渡すようなもの」

「返答しないということは、何かあるのでは？」

　シュクレが口を出した。その裾を引っ張るホウオウ。

「黙ってろシュクレ」

　言われた通り黙る。

「ディーク、あなたは正しい。私だったら、迂闊に情報はバラさないでしょうね。ミリアムとナイムについては、保留にさせていただきます」

「察しが良くて助かる。それで……貴様の狙いは、一体なんなのだ？アクドラを支配するつもりか？マリアンヌと組んで」

「私の狙いは……」

　フランシスカが一呼吸置いた。

「国王を殺すことです。アクドラ全体の聖女をまとめ上げ、あの忌々しい国王を殺し、あの国を平和に導くことです」

「国王を殺す？」

　ディークはフッと笑った。買い被りすぎたか、というように。

「国王の強さは知っておろう。聖女で勝てる相手ではない。本気でその主張を通すつもりか？」

「はい」

　ノータイム。