三つの地点での話
フランシスカ隊は、マリアンヌの配下たちと合流していた。マリアンヌからのテレパスのおかげで、フランシスカは状況を把握していた。全員、逃げている兵。その兵たちをまとめる必要があったが、それは思いのほか早く進んだ。マリアンヌの指令が的確だったためである。とにかく、フランシスカに従えと。
フランシスカはすぐに指示を出した。
「マリアンヌ様を助けに行きます。皆、異存はありませんね」
問いかけるフランシスカ。一度はマリアンヌに逃がされた配下たちも、それに対して異論を挟みはしなかった。マリアンヌ様を助けたい。その忠義。
「マリアンヌ様は、私に良くしてくれた。その御恩、ここで返す覚悟です」
フランシスカが凛々しく言った。聖女たる行い。人の助け。
シュクレは黙ってついてきていたし、マリアンヌ勢も、ここぞとばかりにフランシスカの後をついてきて、進軍。
遅れを取らない。フランシスカ隊とマリアンヌ隊の合流は成った。後は、マリアンヌを助けるのみ。
ディークは、ナイムと共に自領へ戻っていた。ナイムの背景を知ったせいか、彼女に信頼、いや、同情の念が生まれていた。
結果的に、ディークとナイム軍は精鋭揃いである。ディークもそこそこ戦えるし、イルゴールとヴェルゼもいる。加えて、ナイムもいるのだ。盤石と言ってもいい。
だが、ナイムの発言が気になった。ミリアムに苦戦している、と。その点について、ディークはナイムに聞いてみることにした。
「ナイムよ。ミリアムは、そんなに強いのか？」
「強い」
即答したナイム。彼女はもう普通に戻っている。
「具体的には？」
「あいつね、魔術を使えるんだよ。氷柱を飛ばす魔術とか。直撃したら即死だろうね。前に、喧嘩売られたんだ。そしたらそこで戦いになって、私にも部下がいるんだけど、下がらせた。接近出来れば、殺せたんだけど……それは阻まれた。あいつには近寄れない」
「ふむ……。私に出来ることはあるのか？」
「あるねぇ。ちょっとした作戦があるんだよ。対ミリアムの」
「ほう？」
「補給路。ミリアムは西の領地だけど、補給路がほとんど無いんだ。私の領地を通らないと、物資の補給は難しい。だから、ちまちまと私の領地内を通過しているんだよね。人手不足で、それを阻むことが出来ないんだ。ディークが協力して見張ってくれれば、ミリアムは自滅する。あるいは、追い詰められて飛び出してくるか」
「ありきたりな戦法だな。だが、しかし……有効だろうな。自給自足は出来ていないのか？ミリアムは」
「ある程度、作物は育っているみたいだね。でも、それだけじゃ限界が来るでしょ。補給路を断てば、どんどん効率は落ちる」
「帰ってから考慮する」
ディークが言った。一考の価値あり。
もう、二人の頭の中にマリアンヌはいない。急いで攻める必要もないのだから。
そのマリアンヌが何をしていたのかというと、ホウオウと食事を摂っていた。正確には、ホウオウに食べさせていた、である。
もしゃもしゃと食べるホウオウ。
赤いパプリカが映える野菜。
レーズンと、シナモンをまぶしたパン。
三種の野菜で煮込んだスープ。
ホウオウは最初、そんなことをしてる場合ではないと反論したが、マリアンヌが冷静に諭していた。
「ホウオウ、出来ることは無いのです。ならば、せめて体力を回復させてください。ボロボロになるまで動いてくれてありがとう。食事は大切です。攻めてこられても、受け入れましょう。それは、仕方のない事。協定を結んだのですからね。さあ、お食べになって」
マリアンヌの提案に戸惑うホウオウだったが、受け入れることにした。確かにお腹は空いていた。体力のない状態でマリアンヌを守れるかというと、疑問だったということもある。冷静に、もぐもぐ食べることにした。
しかし、ある程度の時間が流れて、二人ともが、おかしいと思い始めた。逆に。
ディークが現れない。ディーク領から出発しているのであれば、とっくに辿り着いているはずである。
密偵の情報が間違っていた？マリアンヌは疑った。しかし、マリアンヌ配下の密偵は、信頼できる人物だった。ミスをするとは考えづらい。
では、何故なのか。ディークが進軍している最中に、何かがあった。そう考える。
マリアンヌは思い至らなかった。当然である。情報が無いのだから。
だが、ホウオウには思い至るところがあった。
「……ナイムか？」
呟くホウオウ。
「ナイム？」
首を傾げるマリアンヌ。美しい。
「ここに来る途中、ナイムと遭遇した。正直……勝てる気がしなかった。たった一人だったのに。あいつの影響かもしれない」
「ナイムがディーク達に接触したと？」
「わからない。ただ、理由があるとすれば、それくらいしか思いつかない。どうあれ、それであれば有利だ。フランシスカと合流出来る」
「確かに、そうであれば、時間が稼げたことになりますが……裏を返すと、少し怖いですね。ディークは情報を持っている。それがナイムに知られれば……」
「ナイムは、森で私たちを見たらしい。協定のこともバレている」
「そうなると、ディークに攻め込む口実を与えることになりますが、何故、攻めてこないのでしょう？ディークとナイムが接触していないからでしょうか。それにしては、ディーク軍の侵攻がやはり遅い」
「何か出来ることはあるか？」
「出来ること……そうですね、傍にいてほしい、くらいでしょうか。自分の決めたこととはいえ、心細いので」
マリアンヌは苦笑した。
「わかった。お前を守り切ることが、フランシスカからの任。使命を果たそう」
「ありがとうございます。ホウオウは、何故そんなに、フランシスカ様に尽くすのですか？」
「……フランシスカは、私を奴隷の身分から解放してくれた。そのせいで、フランシスカはお人好しだとか、自分勝手だと罵倒されたこともある。それでも、私のことを見捨てなかった。だから、出来る限りのことはしてやりたいんだ。本来、私は死んでいた命なんだと思う。それでも生きていられたのは、フランシスカの慈愛だ。私は忠義を尽くす」
「羨ましい」
微笑むマリアンヌ。ホウオウの真っすぐな瞳が、マリアンヌを引き込んでいた。
