ここに六つの聖女を立て、お前を殺そう。国王。

第三章 第四聖女との軋轢

彼女は怪物なのか？

　ホウオウ。マリアンヌ城に侵入。

　辺りを見回す。敵兵の姿無し。血痕も無し。

　血痕が無いのは良かった。交戦されていないということだ。

　だがしかし油断ならない。城の螺旋階段を駆け抜け、二階へ急ぐ。

　気配察知。完成を研ぎ澄ます。左に曲がり、大きな大きな金の扉を目指す。そこにマリアンヌがいるはず。

　扉を開ける。ノータイム。

　景色が広がる。広いテラスが。

　マリアンヌの姿が見えた。一人しかいない。護衛がいない。

「マリアンヌ！」

　ホウオウは叫んだ。ホウオウを見るマリアンヌ。彼女は立ち上がった。

「ホウオウ？」

「無事なのか！？味方がどこにもいないぞ！」

「え？」

　マリアンヌはきょとんとした表情になった。テレパスで、自分一人になることをフランシスカに伝えておいたからである。

　だが事情は違う。ホウオウとフランシスカは別行動。ホウオウに情報は届いていないのだ。

　故に、ホウオウはマリアンヌを全力で守る気でいた。

　逆に、マリアンヌは早急に、ホウオウに情報を告げた。

　唸るホウオウ。なるほどな、と。確かにマリアンヌの選択の通り、一人になれば戦いは起こらない。だが、それはマリアンヌの死をも意味する。

「自分の身を大切にしろ」

　ホウオウは怒っていた。マリアンヌを気遣うが故の怒りである。

「申し訳ありません。しかし、私も聖女。役目は務めます。問題なのは……これからどうするか、です」

「……ああ、そうか。ディーク達に攻め入られた時、私がどう立ち向かうか、だな。フランシスカには、極力戦わないように言われている。私と、マリアンヌ……無惨だが、私もかなり疲れている。お前を守り切れるかどうか……」

「私のために無理をする必要はありません。ホウオウは、どこかに隠れていてくれればいい」

「自分の身を大切にしろ。勝ち目は無いわけじゃない。徹底的に会談を望めば、ディークが退くかもしれない。スケッチで、情報はおそらくバレている。フランシスカと協定を結んだことを素直に告げて、それから、こちらの無害を証明する。それしかない」

「……わかりました。確かに、その通りだと思います。ごめんなさい、そんなに疲弊させて……」

「大丈夫だ。道の途中で、ナイムっていうやつに手こずったが。あれは恐ろしい」

　ホウオウが溜息をついた。とにかく、和平への道を目指す。

　ディーク達は何をしているか。

「へっくしょい」

　ナイムがくしゃみをしていた。話をつけて、ディーク軍とナイムで、ディーク領を目指していた。引き上げているのである。今後の計画としては、ディーク領から、少量の兵をナイム領に移動させるという事で、話がついていた。

「誰か噂でもしているのかな？ああ、そういえば、強い女の子と遭遇したなぁ」

　ナイムが悠々と語っている。ディークは、安全は買えたとはいえ、イラついているようだ。

「強い女の子？」

「そうそう。結構ね、実力者だったよ。マリアンヌの部下じゃないね。あれは、フランシスカの部下だ。あれほどの手練が配下にいるってことは、侮れないよ、フランシスカ軍は」

「ナイムが苦戦する相手なのか？」

「いや、苦戦はしないよ。ただ、五年も経てば……実力、抜かれるだろうね。それほどの資質がある。現状でも強いよ。イルゴールと、ヴェルゼだったっけ？私に襲い掛かってきた。貴方達よりは実力は上だね」

　淡々と語るナイム。彼女は事実を口にしているつもりだが、イルゴールとヴェルゼは挑発されているように感じた。

「私とて、ディーク様に認められた者。調子に乗るなよ、ナイム」

「ここ数年で調子に乗った覚えが無いね」

　返し。どうにも、気まずい雰囲気が流れている。

「ところで、ディークの聖女としての能力って、なんなのさ？」

　問うナイム。これにはディークも反論した。

「教えるわけがなかろう。協定は組んだ。だが、聖女の能力というのは、お前も知っているはず。そう簡単に切れるカードではない。教えない。それが答えだ」

「じゃあ、条件があればカードを切ってくれるってこと？」

「……条件？」

「うん。教えてくれれば、私の能力も教えてあげる。トントンでしょ？」

「お前の能力、噂では聞いたことがある。……情報か」

　ディークは考え込んだ。噂によれば、ナイムの能力は、認識した相手を殺す能力だったはず。だが、確定ではない。

　どの道、ディーク達の戦力は、ナイムに後れを取っている。ここで能力を披露して、ギブアンドテイクに持ち込むのも悪くは無いと、ディークは思った。別に、四天王の指輪の能力は、知られてもデメリットが少ない。

　考慮の末。

「わかった。私の能力を教えよう。ただし、そちらが言うのが先だ」

　鋭く告げるディーク。あくまでマウントは取らせない。

「オッケー。私はね、剣でもなんでもいいんだけど、触れたことのある相手を殺すことが出来るんだ」

　笑顔で語るナイム。しかし、その内容恐ろしかった。

「……随分、物騒な能力だな」

「うん、物騒だよ。だってこの能力で、私の愛する人、殺しちゃったから」

「は？」

「喧嘩だったんだ。私には大切な男性がいた。愛を育んだ。でもね、喧嘩しちゃったの。お互いに、誤解だった。後から気づいたことだけどね。私は、彼を憎んでしまったんだ。能力を発動するつもりはなかった。だけど憎悪が抑えきれなくって、能力が発動してしまった。彼は死んでしまった。二度と帰ってこない。ね、恐ろしい能力でしょ？怖いでしょ？こんなに不気味な怪物はいないでしょ？」

　淡々と語るナイム。笑顔。だが、その笑顔からは、涙が零れ落ちていた。