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ホウオウの理由

　第五聖地アクドラ。そこは、五人の『元』聖女が、覇権を競い、いがみ合う場所だった。

　第一聖女ミリアム。

　第二聖女ナイム。

　第三聖女イグドラシル。

　第四聖女ディーク。

　第五聖女マリアンヌ。

　この、五人。

　その中へと、フランシスカは突入していくことになる。部下となった、ホウオウと共に。

　アクドラへと入る区域は、隣接している国が、中立国であることもあり、比較的平和な地帯であった。フランシスカとホウオウは、アクドラに侵入する前に、アクドラの隣国、ヘイムにて休息を取ることにした。

　ヘイムの街は、青空の影響もあるが、とても平和な雰囲気だった。鳥は飛んでいるし、街を行き交う人々も、表情が明るかった。

　フランシスカとホウオウは、一緒に、街のカフェに入った。そして、コーヒーを二つ注文した。白い、外との仕切りがない、綺麗なカフェである。

　二人は席に着き、ホウオウはコーヒーを飲んだ。フランシスカは、何か悩むように、飲み物をかき混ぜていた。

「フランシスカ？どうした」

　問いかけるホウオウ。

「いや、なんでもないのだけれど……そうね、少し、怖いの。あの、争いの国に入るのが。生きていけるかって思うと、少しね」

「貴女は、必ず私が守りきる。いかなる敵が来ようとも。確かに、アクドラは無法地帯かもしれない。しかし、我々の持っている情報が、全て正しいとも限らない。例えば……実際アクドラに入れば、秩序が保たれている、とか」

「秩序？」

「そうだ。あの国は、五人の元聖女が、いがみあっていると聞く。しかし、その情報、どこまで正しいか……もしかしたら、脱落している聖女もいるかもしれない。もしくは、自分を有利にするために、街の秩序を保っているとか」

「それは、あるかもしれない。そうね、入ってみないとわからないものね。それに、言葉も通じるかもしれない」

　フランシスカは言い切った。その言葉に、ホウオウは、フッと笑った。

「本気で、言葉が通じると思っていそうだな。それでこそ、私の主だ」

　ホウオウは、昔、フランシスカが聖女を務める国の街で、虐げられていた。いわゆる、奴隷身分のようなものだ。国の内政が奴隷市場の制圧をすることが出来ず、ホウオウは、飼い殺しになっていた。

　まともな人間として生活を送ることを諦めていたホウオウは、ある日、世情視察のために奴隷市場に現れた、フランシスカと出会った。

　ホウオウを見たフランシスカは、戸惑った。

　助けてやりたい。あまりにも哀れな恰好をした奴隷。

　しかし、全ての奴隷を救うことは出来ない。それが、彼女を困らせた。

　不平等。それが、鎖。

　だが、ホウオウが喋っていた。

「聖女様、私を助けることはありません。あなたの名に傷がつきます」

　そのホウオウの言葉。それを聞いて、フランシスカは、涙を流した。

　涙の理由は、見捨ててしまう、多くの奴隷たちのこと。ホウオウを救う覚悟を、決めたからだった。

「名前を」

　フランシスカは尋ねた。

「ホウオウです。あなたの記憶から消える、拙い名です」

「あなたを買います」

「どうして？」

「『そうしなければならない』と思ったから」

　そうして、ホウオウは解放された。それ以降、ホウオウがフランシスカに感謝しない日は、なかった。ありがとう、ありがとう、と。