岩陰のアジト
シュクレを筆頭に、三人はシュクレの言うアジトに到着した。パッと見た感じ、ただの岩の集まりにしか見えないが、その岩の中に、ひそやかにアジトへの入口があった。
シュクレは入口に手を差し伸べた。
「ここが、アジトになります。何人か在席しているでしょう。この空間でなら、ゆっくり話が出来ると思います」
シュクレが言った。それに対して、フランシスカが応じる。
「ご案内ありがとうございます。では、遠慮なく入らせていただきます」
その言葉に対して、シュクレは目を細めた。そして語る。
「罠の可能性を、お疑いにならないのですか？」
「それはありません」
フランシスカが即答した。
「む……どうしてですか？中に入れば、まさに洞窟に逃げ込んだ兎のようなもの。殺されるかもしれない。信じる心、ですか？」
「いいえ。殺されるなら、最初に出会ったときに殺されているはずです。あそこには、人がいなかったのですから、始末するのは容易なこと。しかし、それをしなかった。そこがポイントの一つです。加えて……最初から、取る行動は、決めていましたので」
「ほう」
シュクレは面白そうに微笑んだ。なるほど、流石フランシスカ嬢、と。
「早く入った方が良いと思うのだが」
ホウオウが言った。周りを見ている。視界に敵はいない。
「ホウオウ嬢の言う通りですね。覚悟が決まっているのでしたら、さっと入ってしまいましょう」
「ええ」
三人は、アジトの中に潜入した。
岩に隠された道を頼りに、三人は下って行った。道の周りは、岩だらけである。そんな狭い通路を進んでいくと、やがて木製のドアが見えてきた。どうやら、そこがアジトの様である。
シュクレがさっとそのドアの前に立ち、ドアを『７回』ノックした。
フランシスカとホウオウはそれを見ている。なるほど、合図のようなものか、と。おそらく、ノックする回数で、ドアを開けるべきか、確かめているのだろうと。
シュクレがしばらく待っていると、ドアの向こうから物音がした。キィ、という音を立てて、ドアがゆっくりと開き始める。
シュクレとフランシスカは立っていた。だが、ホウオウ。
「血の匂い！！」
ホウオウの声に、シュクレとフランシスカの背筋が凍った。そして既に、ホウオウは剣を引き抜いている。
ドアが開いた。白装束の男が、斧を振りかざして、殺しにかかってきている！
ホウオウが一瞬で一閃。フランシスカに向けられた攻撃を、斧ごと弾いた。
「フランシスカを連れて逃げろ！！」
シュクレに指示するホウオウ。
「それは悪手だ！！」
シュクレが叫んだ。アジトの中に侵入されているのだから、出口で敵が待ち構えている可能性を考慮したからだ。
一番フリーなのが、フランシスカ。彼女は一瞬で考えた。
「中に突入しましょう！！」
そう言い放った。その思考は、まず、挟み撃ちにされてる可能性が高い。通路では挟撃される。ならば、どちらかの道に進むしかない。部屋の中か、外。部屋の中を制圧出来れば、立てこもることが出来る。そして、ホウオウなら突破してくれるという、信頼。
ホウオウはフランシスカの忠実な部下。すぐに、その判断に従った。
先頭を突っ切って、部屋に突入したホウオウ。
すぐに周りを観察。部屋の広さなどどうでもいい。
敵。敵を視認。
死体が転がっている。アジトの人々だろう。
斧を持っている戦士が四人。
すぐさま表情を確認。
焦っている。隙がある。
しかし、問題。無関係の人物がいる可能性がある。
「シュクレ！！こいつら全員敵か！？」
「敵だ！！」
念を押して確認。これで遠慮なく殺せる。
ホウオウは、先ほど斧を弾き返した戦士の、足を刺した。そして、女の子ならぬ怪力で、そいつの頭を掴んだ。
「襲ってくればこいつを殺す」
四人の戦士に向かって言い放った。だが、斧を構え始めている。仲間を見捨てるつもりらしい。
「非情だな」
ホウオウは、掴んでいる戦士を、空中にポイと投げた。
四人の戦士が、釣られて、空中に浮いた仲間を見た。
そして、それが地面に落下した時、
四人の戦士の首は、ホウオウの剣によって切り落とされていた。
ホウオウが剣を仕舞う。
「雑魚が」
