カーウィンSide1：追跡１日目（12）
本多天樹が入院した、とリカルド・カーウィンが告げた時、オフィスには真っ暗な沈黙が漂った。
だがさすがに、幾多の戦いをくぐり抜けた佐官級士官だけあって、副官バークレーとは、対応が違う。
どちらかと言えば、猜疑心も顕な目でカーウィンを見返した、と言った方が正しかった。
「……“アステル法”の騒ぎを避けるために、諮問会まで行方をくらます事にした、と少なくとも我々には、正直におっしゃっていただものですが、カーウィン准将？」
第九艦隊の分艦隊司令官、ジャック・グリースデイド大佐は、幕僚の中では最年長の38歳だが、特殊工作部隊出身で鍛えあげられた肉体を誇る、190ｃｍ越えの長身の偉丈夫だ。カーウィンとは異なる威圧感を、その身に纏わせている士官だった。
今日〝サン・クレメンテの戦い〟と呼ばれる一年前の戦争で、彼は大破しかかった副司令官の旗艦から、自らと乗員を退艦させるために、金星軍の軍艦を強奪するという離れ技をやってのけた、伝説の士官でもある。
いったんは、地球軍の僚艦〝シュテルン〟に味方として収容されたその旗艦は、その後〝シュテルン〟の深刻な被弾で、再びの金星軍軍艦への乗艦を余儀なくされ、結局そのまま地球へと帰還した話は、第九艦隊の内部に留まらず、有名な話であった。
「なるほど貴官の知る閣下が、そのような性格の方であったのなら――」
呟きながら、カーウィンは自分の迂闊さに舌打ちをしていた。
まったく、最初からそう言うことにしておけば良かったのである。いらぬ小細工を弄しすぎたと言うべきであった。
「……准将」
案の定、グリースデイドはその言葉じりを聞きとがめて、険しい顔つきを見せたのだが、カーウィンはしばらく無言で、天井を見上げていた。
ある意味、本多天樹個人への傾倒度だけをとらえれば、グリースデイドは第九艦隊内部でも筆頭と言っていい存在である。
当時、第九艦隊の分艦隊司令官として〝シュテルン〟を指揮していたのは本多天樹であり、司令官を失い、副司令官の裏切りにあい、なおかつ〝シュテルン〟を失いながらも、味方艦のために、最後尾を引き受けた天樹に傾倒しない者は、〝シュテルン〟関係者の中にはいなかったのである。
今起こりつつある、事態の裏側を知れば、彼が部下を引き連れて、猛進してしまう可能性は相当に高い。
ガヴィエラ・リーンに、キール・ドワイト・レインバーグが付いたように、このグリースデイドへの緩衝役を、どうやらカーウィンは 引き受けねばならないようであった。
「貴官は……今回の“アステル法”の話をどう思っている、そもそも？」
直接グリースデイドの質問に答える事はせず、逆にカーウィンは一つの問いかけをした。とっさに意味をはかりかねたグリースデイドが、眉をひそめる。
「別に何も。私はただ、閣下を死なせないように、動くのみなんでね」
「ハインツァー中佐は？」
それまで無言で事態の成り行きを見守っていた、レオンハルト・ハインツァー中佐が、そこで初めて顔を上げた。
立体ＴＶの俳優も、裸足で逃げ出すと言われるほどの美貌の持ち主だが、その口数は、艦隊内でも指折りと言えるほど、少ない。
こちらから話し掛けない限りは、自分から口を開く事が少ない青年だったが、一年前の戦いで、グリースデイドと同じ艦に乗り合わせ、唯一生き残った航法士官として、初見の金星軍の艦を動かしてのけたのは彼であり、それもまた艦隊内では有名な話であった。
今では押しも押されぬ、第九艦隊の新旗艦〝アビタシオン〟の艦長である。
「私は……私の仕事をするだけです」
表情を消したまま、ハインツァーはそれだけを答える。
一見、不遜とも取れる答え方をした二人ではあったが、カーウィンとしては、今は彼らがどの程度“アステル法”に関心があるのかという事が最も重要であったがために、さほど発言の内容自体については、注意を払わなかった。
「その仰りようからすると、やっぱり、閣下は噂通り“アステル法”を使って、ヘッドハンティングをなさるおつもりだ……と」
探るようなグリースデイドの視線に、カーウィンが、はっと視線を二人に戻す。
（そうだ、もともと“アステル法”に関しては、佐官級の人間が知りえる話じゃない。だとすれば、これは第九艦隊内部と言うよりは）
「准将？」
「――二人とも、よく聞いてほしいんだが」
ふいに、ある事を思いついたカーウィンは、表情を改めて、二人の幕僚の顔を見つめた。
「実は私は、閣下の入院先を知らない」
「……なっ」
「――――」
思いきっての「告白」と取れる、カーウィンの話に、二人の顔に驚きの色が広がった。
「情報を入れてきたのは、リーン、レインバーグ両少佐だ。何分、デュカキス大佐の件以降、情報漏洩と閣下の身の安全に、やっきになっている二人は、その先を私にも教えようとしない。恐らくは、噂のアステル法諮問会まで、そのままにしておくつもりなんだろう」
「あの……バカ共……」
呆れたような呟きを漏らしたのは、グリースデイドだった。
ハインツァーは、無言でカーウィンを見つめていたが、心境はグリースデイトと大差なかっただろう。
ガヴィエラやキールと、本多天樹の私生活での交流ぶりは、グリースデイドらも充分に承知している。
真実と虚構の入り混じるカーウィンの言葉を、特に不審に思う事はなかった。
