黄昏
「まったく……私が自ら走り回る羽目になるとはな」
「か、閣下、休みましょうか……？」
「いや、いい。すっかり老いたとはいえ、私も兵士の一人だ」
城壁が突破されたことで、ザイス＝インクヴァルト大将はブルークゼーレ基地からの脱出を余儀なくされた。僅か十数名の護衛を連れて自ら走る羽目になっていた。
「我々は、一体どこまで走ればいいのでしょうか？」
「北に西部方面軍の駐屯地がある。そこまで走る羽目になるだろうな」
「は、はい……」
基地から早々に脱出し、友軍のいる駐屯地を目指すザイス＝インクヴァルト大将一行。が、その時であった。
「何だっ！？」
「銃撃です！！」
「クッ。敵を見つけ出せ！」
周辺には茂みが広がる。銃弾がどこからか彼らを襲い、兵士を一人一人撃ち抜いていく。何者かが草木の中に潜んで狙撃してきているのは明らかであった。兵士達は咄嗟にザイス＝インクヴァルト大将を守るように円陣を組んだが、敵の姿を見つけることは出来ず、一人ずつその数を減らしていく。
やがて、大将を守る者で立っている者は一人もいなくなった。
「……狩りをしているつもりかね。誰だ、私を狙う者は！」
「お久しぶりです、大将閣下」
「君は……ヴェロニカか。やはりシグルズは裏切っていたのだな」
姿を現わしたのはヴェロニカであった。その手には硝煙を噴く拳銃が握られている。
「はい。裏切ったことについては、申し訳なく思っています。しかし、この戦争をこれ以上続けるのは認められません」
「それがシグルズの考えか？」
「はい、その通りです」
「愚かな……。次の戦争は必ず訪れる。その時、何百万の命が失われると思っているのだ！」
「私に言われましても……。私はシグルズ様からの命令を実行するだけですので」
「命令に従うだけの機械と化すか。ならば残念だが、君の姉上を殺すしかあるまい」
「ハーケンブルク城に潜ませていた兵士、ですか」
「把握していたのかね。しかし、対処出来るかな？ 君が私を見逃してくれたら、この命令を撤回出来るが？」
ヴェロニカに揺さぶりをかける。小悪党のような真似だが、そうでもしないとヴェロニカから逃れることは出来ないだろう。
「大丈夫です。私は姉を信じています」
「……本当かね？ 君は姉を見捨てることを選ぶのか？」
「ハーケンブルク城は、あなたが思っているより防備を固めているんですよ」
「なるほど。面白い。君が姉の命を危険に晒してもいいというのなら、勝手にするといい」
「はい。拘束させて頂きます」
ヴェロニカが一人の戦士として非常に優秀なのを、ザイス＝インクヴァルト大将はよく知っている。凡人に過ぎない自分が抵抗しても意味はないと。大将は武装解除に応じることにした。すぐに親衛隊が彼を確保しに来るだろう。しかし彼が下した命令が撤回されることはない。
○
一方その頃。ハーケンブルク城下町の一角にある宿場にて。
「もし、お尋ねしたいのですが、あなた方はザイス＝インクヴァルト大将閣下に従う方々ですかな？」
こんな場所には不自然な完全武装で廊下に集まる兵士達。単身で突入したナウマン医長は、全く敵意を感じさせない声音で彼らに尋ねる。
「な、何だ、お前は」
「質問したのは私なのですがな。では質問を変えましょう。あなた方は何をするおつもりですかな？」
「わ、我々は、任務場所に移動しようとしているだけだ」
「国内で移動するだけなのに弾を込める理由が分かりませんな。もしかして、ここで何か騒ぎを起こそうとしているのでは？」
「……お前、何者だ？」
「申し遅れました。私は第88機甲旅団のナウマン医長を申します」
「機甲旅団……裏切り者か。なら、お前は殺させてもらう。運がなかったな」
「それは残念ですな。あなた方を殺さなければなりません」
「なっ……！」
ナウマン医長は荷物を下ろすかのように、背負っていた機関銃を兵士達に向けて構えた。
「ば、馬鹿め！ そんなものを人が扱えると思ってるのか？」
「さて、どうですかな。試してみましょうか？」
「……う、撃て！ 殺せ！！」
兵士達は拳銃を素早く構え、ナウマン医長を容赦なく撃った。が、銃弾はナウマン医長の体に当たると簡単に叩き落されてしまった。まるで戦車を撃っているようである。
「き、効かない！？」
「さて、次はこちらの番です」
「や、やめ――」
ナウマン医長は機関銃の引き金を引いた。秒間数十発の銃弾を放つ機関銃は、視界に入る兵士をたちまち殲滅した。その巨大な反動を受けても、ナウマン医長の体はほとんど揺らいでいなかった。
目の前にいた10名ばかりの兵士を殲滅し、その後に飛び出して来た者も皆殺しにし、引き金から指を離すと、静寂と血の匂いだけが残っていた。
「ふう。終わりましたか」
血の池を踏み荒らしながらナウマン医長は死体の数を数えた。が、その時になって初めて、彼の表情に焦りが浮かんだ。
「数が足りない？ まさか、もう先手を打たれているのか！」
事前に把握していた兵士の数より死体の数が少ない。既にエリーゼを殺しに向かった兵士がいるかもしれないということだ。
「どうかご無事でいてくだされ……」
ナウマン医長はハーケンブルク城に走った。
