封鎖突破作戦Ⅱ
ベアトリクスは潜水艦のハッチを開けた。たちまち水が流れ込もうとするが、魔法で堰き止め更には水を押しのけて、水中に泡のような空間を作り出した。潜水艦とは言え水深は20パッススほどであり、水圧はそう高くない。ベアトリクスは更に足元の水を固め、海中に立った。後ろではライラ所長が慌てて圧縮空気を開放している。
「あれがヴェステンラントの潜水船か。どうやって進んでいるんだか」
木造の棺桶のような潜水船。大体の見た目は潜水艦に似通っているものの、推進器の類がまるで見当たらない。そのようなものが4隻で迫り来る。
「あの程度の質量であれば、押し上げることも容易な筈。氷だ」
ベアトリクスは魔法の杖を水の向こうの潜水船に向けた。すると潜水船の直下に巨大な氷の塊が生成された。氷はすぐさま潜水船を巻き込みながら浮き上がる。船を制御することなど最早不可能だろう。
「ほーう、すごいね。潜水艦を無理やり浮かばせたのか」
ライラ所長はベアトリクスの魔法に感心していた。
「一番手っ取り早いと思ったからね」
「確かにそうかもねえ。じゃあ、彼らが復活する前に行こうか」
「そうしよう」
ベアトリクスは艦内に戻った。存在がバレた以上、敵はすぐに増援を送ってくるだろう。潜水艦隊は一直線に閉塞船の群れに向かい、外付けしてある爆弾を素早く取り付け、その場から離脱した。
「さて……じゃあ、爆破！」
「おお」
ライラ所長は楽しそうに起爆装置を起動した。同時に潜水艦を地震のような衝撃が襲う。
「もうちょっと離れた方がよかったんじゃないかい？」
「まあ、潜水艦に傷はないし、問題ないよ」
「そうか」
爆破した箇所は泥が舞い上がり瓦礫に溢れ、どうなったのかは分からない。
「うーん、ここからだと分からないな」
「私が見てこようか」
「行ってくれる？ じゃあよろしくー」
「随分と気楽だね」
緊張感のないライラ所長を置いて、ベアトリクスは再び潜水艦から出て、水を跳ね除けながら水上に出た。そして甲鉄戦艦の墓場に一直線に飛ぶ。
「…………とても船が通れるようには見えないね。やはり水中で爆弾を使うのは無理があったか」
甲鉄戦艦はほぼ形を保っていた。爆弾を設置した場所も、多少装甲が剥がれているだけである。ベアトリクスは残念な結果を潜水艦に持ち帰った。
「――そう。失敗か。ガラティアへの輸出品は手抜きしておくべきだったなあ」
「同盟国とは言え他国に最新兵器を輸出するから悪いんだ」
「一理あるね」
作戦は失敗した。潜水艦にはもう爆弾は残っていないし、敵は警戒を強めているだろう。ライラ所長とベアトリクスは特に何の成果も出せず、シャルンホルストに帰投したのであった。
「提督、すまない。作戦は失敗した。海峡の封鎖は想定していたより遥かに堅固だった」
ベアトリクスはネルソン提督に事の顛末を報告した。
「――そうだったか。それも仕方ないだろう。潜水艦が失敗した以上は、次の作戦に移行するぞ」
「ああ、そうしよう」
次の作戦――シャルンホルストの主砲を以て封鎖を破壊する作戦である。
「シャルンホルスト、マルマロス海峡に向けて進め！」
海峡に向けて進むシャルンホルスト。すぐに海峡を射程に収めた。主砲の射程は長く、水平線の辺りにギリギリ陸地が見えると言った感じであった。
「目標は動かない障害物だ。照準に時間はかけるなよ」
「はっ！」
「よし。シャルンホルスト、全主砲、撃ち方始め！」
シャルンホルストの15センチパッスス主砲9門が一斉に火を噴いた。初弾は外すが、海峡を挟叉すること(前後に砲弾を叩き込むこと)に成功し、照準を再調整して3度目の斉射で全弾を目標に命中させることに成功した。
しかし、砲撃の度に巨大な水飛沫が上がり、水中にある甲鉄戦艦の様子はすぐには確認出来ない。
「どうだ？ 見えたか？」
「はい。海上に出た部分はかなり破壊出来ています。しかし、海中がどうなっているのかは分かりません」
当然のことながら、海面より下の部分がどこまで破壊出来たのかは、こんな遠くからでは観測出来なかった。水中では砲弾の威力が急速に下がる以上、海上に出た部分が容易に破壊出来たからと言って油断は出来ない。
「そう簡単に破壊は出来ていないだろう。砲弾のありったけで撃ちまくれ！」
斉射を続ける。狙いを完全に定めた主砲は完璧に封鎖船に命中し、次々炸裂する。炸裂弾と徹甲弾を交互に撃ちまくり、1時間ほどが経った。
「こんなに撃ったんだから、流石に破壊されてるんじゃないかな」
「普通に考えたらそうだが、ヴェステンラントに普通は通用しない。ベアトリクス、今一度海峡を偵察しに行ってくれるか？」
「偵察だけならお易い御用だよ」
ベアトリクスはシャルンホルストを飛び立ち、空を飛んで単身マルマロス海峡に飛んだ。そして海峡の少し前で、海の中に飛び込む。魔法で水を押し退けて、海面のすぐ下に水がない空間を作り出すのだ。人間潜水艦のようなことをしながら、ベアトリクスは目標に到達した。
