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あなたの労働者

「止めて！」

　クロエは短刀を召喚してシグルズの銃に突き刺した。火の粉が舞って、シグルズの対物狙撃銃は真っ二つになった。

「よしっ、成功」

「な、何を……」

「実はさ、僕には狙いなんて全くつけられてなかったんだよね。適当にそれっぽい感じにしてただけ」

「んなっ――！」

　クロエは思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。彼女は今、ものの見事にシグルズの悪辣な罠に嵌められたのである。

　シグルズは最初から、マキナを撃つつもりなどなかったのである。まあ撃とうとしても撃てなかったのであるが。

　シグルズは、クロエが臣下を捨て駒にするような人間ではないと思っていた。故に、仮に見えない襲撃者がクロエの仲間である場合、銃で撃つ素振りを見せれば彼女は絶対に止めに入ると確信し、この作戦を実行したのである。

　期待通り、クロエはマキナを守ることを選んだ訳だ。

　また、ヴェロニカの方はそれっぽい掛け声を上げただけで、特に何もしていなかった。つまりは、騙された。

「で？　そろそろ正体を教えてもらいたいんだけど」

「…………」

　クロエはシグルズを恨みがましげに睨みつけた。しかし、ここまでしてしまった以上、言い逃れは出来ない。素直に降伏する以外に道はないだろう。

「はあ。分かりましたよ。マキナ、来て下さい」

『了解しました』

　シグルズの主観からすると、目の前に突然少女が現れたように見えた。

　少女は絵に描いたようなメイド服を身に纏っていた。しかし、その顔には表情というものが見当たらず、まるで人形のようであった。

　――生きてはいる、よな。

　よくよく観察すれば呼吸はしているが、それ以外では微動だにしない。それは不気味ですらあった。

「彼女はマキナ・ツー・ブラン。私の――まあ、専属の世話係みたいなものです。特に公式な称号はありませんが」

「世話係が出来そうな感じじゃないけど……」

　愛想がなさ過ぎるのだが。

「よく言われますが、私は慣れているので問題ありません。とても優秀な人間ですよ」

「そう。いやいや、僕が聞きたいのはそういうことじゃなくて――」

　そんな人柄の紹介をされても困る。シグルズに必要なのは、全身の迷彩というかつてない魔法についてである。それに、その名前も気になる。クロエと同じ名字をしている。

「その魔法について、聞かせてもらえる？」

「秘密です」

「……そりゃそうか」

　教えてもらえる訳がない。これについては素直に引き下がることとした。

「じゃあ、その名前については？　ブランというのは意味があるの？」

　シグルズは合州国の名字事情については明るくないから、ブランというのが割とありふれた名字だという可能性もある。しかし、ツーというのは貴族が持つ称号である訳で、同じ名前の家が同時に存在しているというのには違和感がある。

「マキナは……その、代々我がブラン家に仕える家系の者なのです。ええ、ブランというのは、この功に報いて先代の当主が与えたものです」

「そう」

　――怪しい。

　クロエの説明に矛盾はないようであるが、やけに歯切れが悪い。まるで即興の演説をしているかのようだ。わざわざ思い出しながら喋ることでもないだろうに。

　しかし、矛盾を突くとかいうことも出来ない以上、問い詰めても無意味であろうとシグルズは判断した。

「ところで、君は何か喋らないのか？」

　シグルズはクロエではなくマキナに向かって話しかけた。シグルズは未だに彼女の声を知らない。

「…………」

　無表情でにらめっこ。残念ながら結果はシグルズの負けである。

「クロエ、彼女は、もしかして口がきけないの？」

「いいえ。結構喋りますよ。ただ、私が許可しないと喋らないだけです」

　クロエはクスリと笑った。明らかに故意犯である。

「いや、だったら許可してよ」

　――今の時間、完全に無駄だったじゃないか。

「――ええ。分かりました。マキナ、受け答えを許可します。はい、どうぞ」

「受け答えって言われても……」

　ちょっと声を聴いてみたいだけであった、何かを聞きたい訳ではなかった。尋ねたとしても、平気で聞き流されそうだ。

　ただ、せっかくなので何か質問を考えてみることとする。

「じゃあ……クロエのことは好き？」

　問うと、マキナの眉が僅かだけ震えた。そして発せられた言葉は、予想の斜め上を行くものであった。

「貴様のような下等な人間に応えるいわれはない。黙れ」

「……へ？」

　まるで日常の報告を読み上げるかのようにして、とてつもない暴言を吐いてきた。これにはシグルズもびっくりである。

「加えて、我が主たるクロエ様に向かってそのふざけた態度は許容しかねる。クロエ様を敬服し、そして口を慎め」

「ええ…………」

　――愛が重いよ、君。

　心なしか、当のクロエすら苦笑いを浮かべているように見えた。

「その……マジ……？」

「クロエ様に触れるな」

「触れようとしてないじゃん……」

「マキナは仲間以外には――まあ仲間にもこんな感じなので、はい」

「はあ……」

　――そりゃ、受け答えを許可制にするわ。

「クロエ様が穢れるだろうが。この下衆が」

「ええ……」

「……マキナ、許可取り消しです」

「承知しました、クロエ様」

　そしてマキナは何も喋らなくなった。まるで機械を相手にしているようだ。