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艦長の決断

　アトミラール・ヒッパーがブリュッヒャーの後ろに隠れて砲撃するというセコい作戦を取り始めて暫く。リヴァイアサンにて。

「奴ら……何とも小賢しい真似を……」

　陽公シモンも全く武人らしからぬゲルマニア軍の行動に、怒りを表に出してしまっていた。

「何、気にする事はない。ブリュッヒャーはいずれ落とせる」

　一方、女王ニナは何とも思っていないようであった。

「それまでは一方的に撃たれねばならないのですか？」

「そんなに不愉快か？　ならばこちらも撃てばいいではないか」

「ブリュッヒャーには我が軍の魔女が多数乗り込んでいるのです。とても撃てません」

「お前は臆病な奴だな。我が軍の魔女がその程度で死にはしない。いざとなったら脱出出来る」

「そ、そうは言いますが……」

　味方が乗っている船を砲撃するのが正気ではないというのは、ゲルマニアとヴェステンラントの共通認識であった。

「……まったく、シモン、お前は思い切りが足りんのだ。余がやってやろう。全艦、ブリュッヒャーに対し砲撃を再開せよ！」

「へ、陛下！？　本気ですか！？」

「無論だ。ほら、とっとと行け」

　女王ニナは伝令の兵士を走らせる。彼女は全く躊躇う気はなかった。そしてすぐ、リヴァイアサンに搭載された魔導対艦砲が火を噴いた。砲弾はブリュッヒャーの舷側を貫き、甲板の構造物を吹き飛ばす。

「おお、そうだ。横に穴が開いたではないか。そこから魔女を侵入させよ」

「……はっ」

　ちょうど主砲塔に続く道に穴を開けることに成功した。ニナはすぐに突入を命令した。

「い、今の斉射は上手くいきましたが、いつまでも上手くいくとは――」

「よし、次だ。撃て」

「陛下……」

　ニナは容赦なく次の斉射を命じた。

「陛下！　魔女隊に損害が出ております！」

「だからこうなると……。陛下、このような攻撃は止めましょう。味方ごと撃つなど正気の沙汰ではありません！」

「多少兵士が死んだところで構うものか。戦争とはそういうものだ」

「とてもそうは思えません」

「そうか。だが、ブリュッヒャーの戦力は確実に低下している。もうすぐ、ようやく戦艦を沈められるのだ。お前は黙って見ていろ」

「…………」

　シモンにニナを止めることは出来なかった。しかし非情な作戦であるとは言え、それがブリュッヒャーを追い詰めていることは確かであった。

　〇

「2番主砲塔が制圧されました！！」

「……厳しくなってきましたね」

　ヒルデグント大佐は思わず顔を顰めた。リヴァイアサンからの砲撃によって舷側を貫かれ、そこが新たな侵入経路になってしまっている。ブリュッヒャーは増々追い詰められていた。

「もしも艦橋を撃たれれば、敵に直接侵入される可能性があります。もう神に祈るしかありませんね」

「それは……」

「機関室は大丈夫な筈です。ここさえ落ちなければ、艦の制御を奪われることはないでしょうが」

「それが神頼みとは、何とも……」

　いつ死んでもおかしくない。ブリュッヒャーはまさに瀕死なのである。と、その時であった。

「大佐殿！　レーダー艦長より、至急艦橋に来て欲しいとのこと！」

「私に？　……まあ、戦況は落ち着いていますし、分かりました。ここは任せましたよ」

「はっ！」

　ヒルデグント大佐は階段を登った先の艦橋に向かった。

「――カルテンブルンナー大佐です。どうかされましたか？」

「この状況、勝てると思うか？」

「それは……。敵の大砲に楼閣を貫かれると、ここは落ちます」

「勝てる見込みはないし、負けるまで時間はないということだな」

「え、ええ、まあ。率直に申し上げればそうなります」

「であれば、私は決断しようと思う」

「決断、ですか？」

「敵の巨大戦艦、リヴァイアサンに、ブリュッヒャーを突っ込ませる。戦艦の質量であれば、あれを破壊出来る筈だ」

　大きさこそリヴァイアサンは2倍以上のものだが、木造のそれと鋼鉄のブリュッヒャーとでは質量がまるで違う。激突すればブリュッヒャーが押し切れる筈だ。

「なるほど。しかし、閣下は艦長です。そうお決めになったのなら、すぐに実行すればよろしいかと」

「君達を巻き込むことになる。それでもいいかと聞いておきたかったんだ」

「そうですね。この状況では脱出も出来ません」

「君達は、それでいいのか？」

「はい、構いません。全ては我が総統の勝利の為です」

「分かった。ありがとう。では、共に行こう」

「はい」

「全速力で敵に突っ込むぞ！！」

　ブリュッヒャーは船首をリヴァイアサンに向け、全速で前進を始めた。

　〇

「殿下！　敵の戦艦が、こちらに突っ込んで来ます！」

「何！？」

　シモンはすぐ甲板に出て、その様子を確かめた。

「まさか、体当たりでもしようと言うのか……？」

「そうとしか考えられません！」

「砲撃で止められるか……いや、無理だ。回避するしかない。全力で前進せよ！　あれを躱せ！」

「無駄だ、シモン。もう間に合わん」

「へ、陛下、いたのですか。しかし回避しなくては――」

「お前が造ったのだから、お前が一番よく知っているだろうに。あれは回避出来ないとな。大体、向こうの方が圧倒的に速力が上なのだから、逃げ切れる訳がなかろう」

「で、では、潜行を――」

「準備に何分かかると思っている？」

「クッ…………」

　機動力が壊滅的に低いリヴァイアサンにとって、体当たりというのはかなり有効な攻撃手段であったらしい。